國立北洋大學簡稱北洋大學、北洋，初名北洋大學堂，是1895年10月洋務運動的代表人物、時任津海關道盛宣懷上奏光緒皇帝得到批准在天津建立的大學，是中國近代第一所官辦高等學府，校訓為實事求是。
目前，北洋大學的校園舊址在今河北工業大學校園內，現存建築有團城、南樓、北樓三座。
關於北洋大學建校時最初使用的名稱以及正式開班日期曾因檔案被焚燬而一度無從考證而存在多種說法。一種說法是，北洋大學建校之初的名稱為“天津北洋中西學堂”，該說法源自盛宣懷擬製的《天津中西學堂章程》和奏摺《擬設天津中西學堂章程稟》所草擬的校名。一種說法以直隸總督王文韶上奏光緒帝的奏摺《津海關道盛宣懷創辦西學學堂稟明立案由》使用了“天津北洋西學學堂”的名稱便推定北洋大學在建校最初定名“天津北洋西學學堂”，後改名為“北洋大學堂”，為常見的說法，1990年天津大學出版社出版的《北洋大學—天津大學校史》等採用了這一說法。但經專門研究北洋大學校史的學者根據史料查證，事實上北洋大學在創辦時即定名“北洋大學堂”，“北洋大學堂”和其英文“Pei-yang-ta-hsiieh-t'ang”的名稱出現於1895年的《京津泰晤士報》《直報》等報刊上，僅是學校的章程沿用了光緒帝硃批的《天津中西學堂章程》的文本造成了誤傳。
北洋大學校時期的圖書館藏書票，印有PEI-YANG UNIVERSITY
北洋大學的創辦人盛宣懷
1892年，盛宣懷任津海關道後，即著手研究興辦新式學堂。他與當時在天津自辦中西書院的美國傳教士、李鴻章的英文教師丁家立來往密切、共同商討辦學之事。後秉承直隸總督北洋大臣李鴻章的意旨，盛宣懷和丁家立籌辦一所新式學堂，研究草擬辦學章則、辦法、實施計劃。
甲午戰敗、中日簽訂《馬關條約》後，教育救國思想興起、興辦實業面臨人才短缺，津海關道盛宣懷將《擬設天津中西學堂章程稟》修改後，於1895年9月19日（清光緒二十一年八月初一日）稟請繼任直隸總督北洋大臣王文韶，稟奏清光緒皇帝設立新式學堂。受到甲午戰敗後批判中學、提倡西學的思潮影響，王文韶將擬定的“中西學堂”改為“西學學堂”，但對天津中西學堂章程未作修改。9月30日，王文韶上奏摺《津海關道盛宣懷創辦西學學堂稟明立案由》。10月2日，僅僅時隔幾天，光緒皇帝即硃批“該衙門知道”，由盛宣懷任首任督辦。為了儘快開辦，盛宣懷利用博文書院因經費緊張抵押給銀行而空閒數年的校舍，集資將其贖回，利用博文書院原校舍開辦北洋大學堂。
1895年10月18日，在盛宣懷和時任直隸總督王文韶的參與下，北洋大學堂在原吞納學院（博文書院）舊址正式開辦，在香港等地招生，曾有千餘人報名，最後僅錄取十餘人。北洋大學堂開辦之初，設頭等學堂和二等學堂。頭等學堂，學制四年，為參考美國大學的大學本科階段教育。二等學堂則為大學預科、高中階段教育。
北洋大學頒發予王寵惠的欽字第一號考憑
1903年北洋大學堂主樓
1900年，北洋大學堂首批學生畢業，由香港考入北洋大學堂的王寵惠作為成績最優者獲欽字第壹號考憑（畢業證書），為中國第一個獲得國內大學文憑者。同年，八國聯軍入侵津京地區，北洋大學堂一度被迫停辦，部分師生因戰亂南遷至上海，在盛宣懷的安排下入讀南洋公學專門開設的鐵路班。北洋大學堂校舍為德軍佔據為兵營，設備、文檔案卷遭毀壞，致使北洋大學一度無從考證開學紀念日以慶祝校慶，而是以光緒帝硃批同意開辦北洋大學堂奏摺的日期（1895年10月2日）作為校慶日。
1912年，中華民國成立後，北洋大學堂遂改名為北洋大學校，隸屬於當時的中華民國教育部，但經費仍由直隸省撥付，學生由官費資助改為自費。1913年，北洋大學校改名為國立北洋大學，督辦一職改稱校長。1917年，蔡元培建議教育部令北洋大學改為專辦工科，法科逐漸併入北京大學，將北京大學工科移並北洋大學，獲教育部同意。1918年，北洋大學三名畢業生“連中三元”，徐謨考取全國外交官考試第一名，勵平考取全國高等文官考試第一名，康時敏考取清華留學考試第一名。
1917年起，奉教育部令，北洋大學法科被迫停止招生，至1920年終結，國立北洋大學由工學法學並重的學科佈局轉變為專辦工科。
1928年7月，主管全國高等教育的中華民國大學院院長蔡元培不顧反對意見和客觀現實條件，強行效仿法國推行大學區制，劃河北、熱河兩省和北平、天津為北平大學區。北洋大學時任校長劉仙洲反對此舉並辭職，茅以升接任。國立北洋大學名稱被取消，改為國立北平大學第二工學院，簡稱國立第二工學院。
1929年3月31日，北平大學第二工學院遭受火災，學校的教學大樓、圖書室及水力研究室、材料試驗室、地質標本室、礦石陳列室、圖畫講室等均被焚燬，起火原因未能查明。災情發生後，時任院長茅以升爭取到庚子賠款進行修繕， 北洋大學各地的校友也進行了多次援助。
1933年落成的北洋大學南樓
1929年8月，北平大學第二工學院正式從國立北平大學和大學區體制中脫離並獨立，但此時學校專辦工科，不合綜合性大學建制，因此暫定校名為國立北洋工學院。1930年2月，北洋工學院學生不繳費引起停課問題，並致茅以升辭去校長職務。1931年，國立北洋工學院增設了電機工程學專業。
1933年11月，李書田主持制定了《北洋同學會章程》，向北洋大學校友集資在1929年被焚燬的主樓舊址修建了南樓、北樓兩座建築。同年，國立北洋工學院成立了礦冶工程研究所和工程材料研究所，次年兩所合併組建國立北洋工學院工科研究所。1934年，河南大學土木系停辦，該系學生22人及設備轉入國立北洋工學院。1935年，北洋大學堂建立40週年之際，譜寫了《北洋校歌》。同年，學校停止開辦預科教育。
組建國立西北工學院的教育部訓令，原北洋工學院院長李書田任籌備主任
1937年7月，日本發動全面侵華戰爭後，天津淪陷。9月10日，奉教育部令，國立北洋工學院與北平大學、北平師範大學和北平研究院等院校內遷陝西，設立西安臨時大學。1938年3月，西安臨時大學改稱國立西北聯合大學。由於地處中國西北地區，國立西北聯合大學的辦學經費極度短缺，物資匱乏、頻繁遷校、難以聘請到師資等因素都給辦學帶來困難。師生的大量遷入導致物價飛漲，師生不滿情緒高漲，學潮不斷。與國立西南聯合大相比，西北聯大的內部派系鬥爭激烈持久、難以融合。
1947年5月20日，北洋大學等天津學生舉行“反飢餓、反內戰”大遊行
1945年8月，抗戰勝利，天津收復，關於北洋大學覆校的呼籲聲浪日益高漲。1945年10月，北洋大學第一名畢業生、時任國防最高委員會秘書長王寵惠親自向教育部發出函電，要求早日恢復具有悠久歷史的北洋大學。1946年1月，國民政府正式下達關於恢復北洋大學令，並聘請王寵惠為北洋大學籌委會主任。同年秋，北洋工學院返津在原西沽校址覆校，改名為國立北洋大學。此後，國立西北工學院、泰順北洋工學院、北洋工學院西京分院三校師生先後返回天津西沽參加覆校。10月22日，北洋大學正式覆校開學，茅以升任校長，設有理、工兩院：理學院設有數學、物理、化學、地質等系；工學院設土木、水利、採礦冶金、建築、化工、機械、電機、航空、紡織等系。1946年，時任北洋大學理學院院長陳藎民赴京接收北平臨時大學補習班第五分班並改組為國立北洋大學北平部。1947年5月，教育部要求北洋大學北平部遷往天津遭反對。8月，該部被北京大學接收。同年，建立了土木工程、水利工程、採礦工程、冶金工程和化學工程5個研究所，北洋大學水利工程系與華北水利工程總局聯合建立了“天津水力試驗所”，為此後華北地區的水利工程建設提供支持。
1949年1月，天津政權更替，學校的主管關係變更頻繁，先後轉隸屬於天津軍事管制委員會、華北人民政府高等教育委員會，最終劃歸中央人民政府教育部領導。1951年6月2日，時任教育部部長馬敘倫簽發文件，將北洋大學與河北工學院合併，自1951年8月1日起正式成立新校，初步意見擬定名為天津大學。9月26日，在北洋大學南院大禮堂舉行了天津大學成立暨開學典禮。同時，學校在七里臺建設天津大學新的校舍。
1951年9月後，北洋大學的學緣及檔案資料等由天津大學繼承，天津大學的校訓、校歌等均沿襲自北洋大學。
北洋大學是中國近代早專注於高等工程教育的大學，其開設的許多課程都是中國工程教育史上的首創。北洋大學開設的工程學課程中的汽水學、材料材質學、橋樑房頂學、開洞控地學、水利機器學，電學課程的傳電力學、電報及電話學，礦務學課程的深奧金石學、深奧化學、礦務房演試、測量礦鑿、礦務略兼機器工程學，機器學課程的深奧重學、材料熱力學、繪機器圖、機器房演試等課程都是第一次引入中國，為中國近代高等工程教育提供了良好的參考。
北洋大學堂創建初期，尚無全國統一的學制規範。因此，北洋大學在在美國籍總教習丁家立的指導下效仿美國的大學辦學模式，以美國哈佛大學、耶魯大學兩所大學為藍本，依據盛宣懷與丁家立起草的章程辦學。北洋大學堂設立頭等學堂為本層次教學，學制四年，設土木工程、機械製造、採礦冶金、法律四科，所訂課程分普通科目和專門科目兩種，各學習兩年；另設立二等學堂為預科層次或高中層次教學，學制四年，以學習數理化和外文為主，課程有英文、數學、各國史鑑、格物和地輿學。1902年，清政府制定了中國近代的第一個學制“壬寅學制”，該學制側重西學，被認為受到北洋大學堂早期學制的影響。
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