所谓无风不起浪，纵然鸦片战争的罪过大多要由西方列想来承担，但如果回顾鸦片战争之前的中西外交史，不难发现中国自己也没有抓住“和平”往来的机会，当然我们不能做“如果中国人虚心向外看世界就不会发生鸦片战争”这种结论，但是至少中英双方的冲突不会越积越深，以至于待到战争全面爆发。一个巴掌拍不响，就是这个道理。
无论怎么说，英国第一次派英使乔治马戛尔尼来访中国的时候，都是带着满满的诚意，希望和中国平等协商进行通商的。马戛尔尼的队伍带着英国最先进的技术成果，足足装了六百箱，不远万里特意挑了乾隆八十大寿来送祝福。皇帝的面是见到了，礼品也收了，但通商从头到尾都是剃头挑一头热，这次面见为中英双方的交往开了个恶头。
中英两方一直对见面礼节争执不下，中方要“藩帮”面圣行跪拜礼，而英方觉得这中方的礼节太重，人家英国连自己的父母都不这么拜，见识少的清朝人哪里懂得天下并不都是中国的道理。于是双方就这么不欢而散，但毕竟还是见了一面，乾隆妄自尊大的以为，英国人也没什么了不起，而马戛尔尼的外交队伍悻悻而归，双方对彼此的印象都不怎么好，中国还闭了关锁了国。
不过大英帝国没有因为第一次挫败而彻底放弃和中国通商的愿望，虽然有不满，可是中国这块蛋糕实在是不能忍住不吞，20年后，英国人换了一批使节重新前往中国去谈合作。新使节是阿美士德勋爵。阿美士德是一个良好的英国绅士，毕业于牛津大学，文学硕士，是个文化人，家庭出身又非常好，一般这样的人自尊心都非常强。被任命为出使中国的使节后，阿美士德带着副使埃利斯和东印度公司特别委员会主席小斯当东爵士向广州进发。
其实阿美士德访华还有一层背景，因为访华之前拿破仑刚刚大败于滑铁卢被放逐，在此之前英法对远东地区的澳门有争夺，英军在这种情况下两次占领过澳门，还跟中方发生了军事冲突。另外英国还打过尼泊尔的主意，而那时尼泊尔还是清朝的小弟。几件事情使得清朝对英国不好的印象直线拉升，所以阿美士德访华成功的机会十分渺茫。
阿美士德当然知道这里的利弊，所以他们团到了广州怕被人阻拦进京，没作停留直接去了天津。终于在1816年8月13日这天抵达。清朝方面是工部尚书接待的英国使团，一开始一切正常，可是当谈到行礼的问题，老问题又一次出现了，一个要三跪九叩，另一个要用英国礼节替代，双方为了理论出个结果一直停在通州这个地方，最后英方还是决定单膝下跪，低头三次，然后再把这个动作重复三遍。
没想到日后被打的遍体鳞伤的清朝这次居然还能硬气的不依不饶，不过僵持不下总不是结果，后来清朝有所软化，礼部一边安抚着皇帝一边要求英国人把戏做足。好不容易要等到面圣了，结果又出了篓子。原来英使们是先到的，但拉着官服和国书的车却还没到，阿美士德此时已经身心疲惫，于是要求先休息，晚点再见嘉庆，中方官员可能是怕皇帝误会谎称英使生病，没想到闯了大祸。
嘉庆认为这是英使故意拖延的把戏，非常生气，于是拒绝再见英国使节，并将英国人逐出北京。第二天嘉庆知道真相后气稍微消了一点，礼品是收了，但君无戏言，没再回心转意跟英国人重新见面，不过为了表示待客之道，允许使团走大运河回广州。本来想要解释尼泊尔冲突和好好商谈开放通商的阿美士德，所有的准备都付之东流了。留下了中英两国未知的未来。
阿美士德回英国的一路上也非常不顺，先是在马尼拉触礁沉船，后来又在马来西亚遇见了海盗，看来阿美士德出行前应该学国人一样占卜一下。不过在行程的最后，阿美士德在圣海伦娜岛遇见了被流放的拿破仑，叙述了自己的中国之行，阿美士德说，中国是不堪一击的泥人，英国早晚会用战争打开中国大门的。就是在这时拿破仑说出了那句著名的：中国是一头正在沉睡中的雄狮！言外之意则是让英国别招惹中国，并表示阿美士德等人应该在中国入乡随俗。
可以说两人都一定程度上预测到了未来，阿美士德看到了100年后，而拿破仑看到了200年后。
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