汕头源起——潮汕在远古时属南交之地，2000多年前的夏、商、周时属扬州南部的荒僻地带，居住在这里的居民为越族的一支。
秦始皇三十三年（前214年）平定南越，设立象郡、桂林、南海三郡。在南海郡的揭阳岭设置戍所。秦末陈胜吴文起兵抗秦，赵佗占据这里，拥兵自立为南越武王，设揭阳令于此，于是这里才有政权建制。
汉武帝元鼎六年（公元111年），潮汕地区设立揭阳县。从此，正式有了行政区划。
晋义熙九年（公元413年）改称义安郡。
隋开皇十一年（公元591年）始称潮州，“以潮水往复而名”。
以后又经过多次变动，至明洪武二年（公元1369年）改为潮州府，一直沿用到清代。
开埠——汕头市开埠到今已有130多年的历史。
这里原是一片波涛滔滔的海湾，因近几百年来韩江所带泥沙的冲积，才逐从朋海底浮聚起来。元代时，在现在的光华埠一带，已初步形成较大的渔村，称为“厦岭”。
明洪武二年（1369年），设蓬洲御千户所于此。明万历三年（公元1575年），韩江口的沙脊已积聚成片，称为“沙仙坪”。
清康熙五十六年（公元1717年），在这里筑烟墩建炮台，称为“沙汕头”。从雍正（公元1730年）到乾隆年间，迁到这里居住的人日益增多，除了捕鱼、耕田之外，还利用海水晒盐，各地盐贩也常到这里贩盐运销。
清政府在此设站征收盐税。简称“汕头”。汕头又有“鮀岛”。以后，随着过往商船日趋频繁，乾隆二十一年（公元1756年），清政府在
放鸡山（今妈屿岛）设立“常关”，课收南北商运的关税，这是在汕头最早设立的海关。
建国后——1949年10月新中国成立后重新建制，设立潮汕专区；
1953年1月与惠阳、兴梅专区合并为粤东行署；
1956年2月与兴梅合称汕头专区，1965年兴梅独立设专区，汕头及下辖县称为汕头地区。另经几次变动。但汕头市均为地方或专区党政机关所在地。
1981年11月，在汕头市划出一片土地创办汕头经济特区。
1983年7月，实行地市合并，建立市领导县的体制，辖澄海、南澳、潮阳、揭阳、揭西、普宁、惠来、饶平8县和潮州市。1989年1月潮州市划为省辖市。1991年4月6日，国家院批准汕头经济特区扩大到整个汕头市，面积234平方公里，并定于1991年11月1日起正式实施。
国务院1991年12月决定，调整潮汕地区的行政区划，设置汕头、潮州、揭阳3个地级市。1993年4月，国务院批准潮阳撤县设市（县级）；1994年4月，国家辽批准澄海撤县设市（县级）；同月，国务院批准潮阳市河清镇划归汕头市，设河浦区（县级）。至此，汕头市辖龙湖、金园、升平、达濠、河浦五个县级区和南澳县，代管潮阳市、澄海市。
开埠前，已建立了“漳潮会馆”，商业活动日趋活跃，具备商埠雏型。汕头开埠后，鸦片和外国商品源源输入，而大批“猪仔”(契约华工)被源源输送到各国殖民地充当苦力，英国、德国、法国、挪威、美国、日本等国先后设立领事馆，进行经济、文化、军事侵略。汕头得名于海滨泥沙积聚而成的沙脊。由于韩江泥沙在海滨地带的不断冲积，并在潮汐风浪的作用下，在今汕头老市区一带形成一条自然的沙堤，这种沙堤就叫做“汕”，开端处则叫“汕头”。汕头又有鮀岛的别称。鮀是种体小而圆、带有斑点的鱼类，属鲨鱼的一种，称作鲨鮀。汕头市区因位于鮀济河一侧，三面环水，历史上曾是半岛，过去海湾盛产鲨鮀，故称“鮀岛”。
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