《史記》:七月丙寅，始皇崩於沙丘平臺。丞相斯為上崩在外，恐諸公子及天下有變，乃秘之，不發喪。棺載轀涼車中，故幸宦者參乘，所至上食。百官奏事如故，宦者輒從轀涼車中可其奏事。獨子胡亥、趙高及所幸宦者五六人知上死。
秦始皇統一六國以後，北征匈奴、南伐百越、修築長城、馳道、宮殿和驪山陵墓等工程，耗費了大量的人力物力，整個秦帝國始終處於超負荷運轉狀態，百姓負擔不斷加重。秦帝國危機重重，面臨越來越多的矛盾，為了宣示皇權，解決各地不斷爆發的問題，秦始皇數次對天下進行巡視。
最後一次巡視的時候，秦始皇身體健康程度已經十分不理想，不過，秦始皇不顧群臣反對，依然決定開始大規模的巡視天下，巡視隊伍在寒冷的季節動身，由咸陽，經過湖北雲夢、安徽的海渚，到達江蘇丹陽，深入浙江錢塘和會稽。一路顛簸，車馬勞頓，加上陰溼、寒冷的氣候，加重了秦始皇身體的惡化程度。
第二年初夏，巡視隊伍進入山東省的齊地，秦始皇生命垂危。《史記》記載：“始皇惡言死，群臣莫敢言死事。”此時，巡視隊伍加速返回咸陽，然而，在進入河北省沙丘地區時，秦始皇突然去世了。
秦始皇在最後時刻留下遺言，下令被派往北方邊界監軍的長公子扶蘇，立刻將軍務交接大將蒙恬，返回首都咸陽主持喪事。另一種意義上說，秦始皇此時已經指令扶蘇為繼承人。臨終前，秦始皇將遺言書狀、軍隊調動令及玉璽，交給隨侍在側的近臣趙高，後來，也有史書認為趙高為宦官。後來，趙高篡改遺詔，賜死秦始皇指定的接班人長公子扶蘇，那麼，趙高為何能篡改秦始皇遺詔，擁立胡亥即位呢？
趙高的先祖屬趙國王室之親戚，因此和秦王室有親屬關係，不過趙高家族一支早已沒落，家中甚貧。趙高的母親曾犯罪獲刑，被關往秦朝的收容所服勞役，並在此生下了趙高兄弟二人，由此看，趙高出身低微。
趙高長大後就在秦宮室工作，其刻苦勤奮，自學大秦律法，具有很高的法律水平，此外，趙高的書法堪稱一流，一手大篆更是名揚遠近。因而，趙高很快便得到秦始皇的賞識。
出類拔萃的趙高不久被破格提拔為中車府令，秦朝的中車府令相當於皇帝的車馬隊長，負責皇帝的車馬管理和出行隨駕，非皇帝絕對信任的心腹不能擔當。這個職位對趙高來說，其意義不僅在於職務地位的升遷，更主要在於涉足政治權力的中樞，接觸到秦帝國核心機密。
然而，趙高的中車府令工作，乾的正起勁，前程一片大好的時候，趙高觸犯法律入獄。秦始皇命令大將蒙恬的弟弟大臣蒙毅審理，審理的結果是趙高被定為死罪。由於涉及皇帝近臣，事關重大，蒙毅將案情及其審理結果呈請皇帝定奪。秦始皇愛惜趙高才華，又念及趙高在身邊多年，下令赦免趙高，恢復其中車府令的官職。但是，這件事情趙高和蒙氏兄弟結下了深深的怨恨。
此後趙高工作更加謹慎，並得到秦始皇的愈加器重，又被委任掌管符璽。秦始皇晚年，接受方士盧生等人建議，迷信神秘主義，刻意隱秘自己言行，因此，善於察言觀色、逢迎獻媚的趙高成了始皇和外界最重要的聯繫渠道，甚至和丞相李斯等重臣的溝通，也經常由趙高傳達，這樣的條件使得趙高權勢暴漲，野心逐漸增大。
到了最後時刻的秦始皇，並沒有注意到趙高和蒙氏兄弟間勢同水火的關係，更想象不到胡亥對扶蘇的威脅。因而，臨終的時候，將一切按照慣例交由趙高傳達，趙高衡量自己和扶蘇、蒙恬的關係，並且考慮自己的未來，非常不希望和蒙恬關係親密的扶蘇即位。而且，始皇死得倉促，除了少數親信，不會有人知道，更不會知道秦始皇指定扶蘇為繼承人的的指令。因此、趙高一不做二不休，決定篡改秦始皇遺詔，冒險奪權，擁立一同巡視的秦始皇小兒子胡亥即位，這件事後來在歷史上稱沙丘政變。
趙高首先說服胡亥，胡亥個性軟弱、毫無主見，一開始不忍心違抗父命，但在趙高軟硬兼施下，答應合作。第二個目標是李斯，出身布衣，而今成為一人之下萬人之上的李斯，享盡榮華富貴，但內心充滿不安全感，時時為自己的未來擔憂，唯恐有一天眼前的一切會化為過眼煙雲。但是，聰明的趙高抓住了李斯的這一弱點，他指出，如果扶蘇掌權，和扶蘇關係親密的大將蒙恬必受重用，到時候，李斯不但權位盡失，可能連性命都難保。李斯權衡得失，答應和趙高合作。
於是，各種條件都具備的情況下，趙高聯合李斯偽造始皇遺書，並對外隱瞞始皇死訊，火速趕回咸陽。由於天氣炎熱，屍體容易發臭，李斯下令車載鮑魚，以混亂屍體的腐臭味。等巡視隊伍由新建馳道直入咸陽後，發喪事，胡亥續大統，為二世皇帝。
就這樣，趙高篡改秦始皇遺詔，擁立胡亥即位，為秦帝國選擇了不合適的繼承人，其後，趙高逐步控制大權，將秦末暴政發揮到極致，秦帝國內部動盪加劇，迅速走向了滅亡。歷史上對趙高的人品及其所作所為都持否定態度，蘇軾曾評價趙高：始皇致亂之道，在用趙高。夫閹尹之禍，如毒藥猛獸，未有不裂肝碎膽者也。
參考書籍：《史記》《資治通鑑》
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