眾所周知，微軟一度被認為錯過了互聯網時代，從My Space、MSN、搜索到智能手機，移動互聯網的四大戰線基本上全面失利。然而，正如《權力的遊戲》最終季所暗示的主題：猜中開頭，卻未必能猜中結尾；遊戲之外有更大布局的遊戲，劇情反轉往往就在一瞬間。2019月4月底，索尼公佈了2019財年報（截止2019年3月），其遊戲與網絡服務業務持續大漲進而帶動索尼整體淨收入大漲80%，而移動通信部門作為唯一虧損業務已經連接兩年虧損。
2019年3月14日，微軟正式對外公開Microsoft Game Stack，將公司旗下多個Azure開發雲、底層API、人工智能、開源社區和Xbox雲服務共21個功能集整合為遊戲開發中臺，為獨立開發者和遊戲開發商提供全面的遊戲開發服務。與微軟的其它軟件開發服務一樣，Microsoft Game Stack不僅提供Windows、Xbox、智能電視、網頁、Linux、iOS、Android、PlayStation、Nintendo Switch等各種設備和用戶界面的通用遊戲開發服務，同時Microsoft Game Stack內所有組件也完全打通，開發者可以自由組合任意功能以優化遊戲開發和運維流程。不論是獨立開發者還是3A開發商，遊戲開發正在變得越來越便捷。
Xbox One於2013年E3上公佈，同年12月正式發售，現在已經是全球三大遊戲主機之一。自微軟大力發展雲業務、展開數字化轉型戰略之後，Microsoft Game Stack就開始拓展Xbox的疆界。技術上的轉型甚至直接改變了Xbox的發展方向，使其從幾乎完全獨立於微軟的運營狀態，變成了微軟品牌下的關鍵業務。Xbox已經從一個與索尼PlayStation和任天堂類似的遊戲品牌，發展成市面上唯一一個除了包含硬件開發、遊戲開發、消費者雲服務、直播平臺以及社群之外，更能提供雲基礎設施和遊戲開發雲的頂級遊戲平臺品牌。
Azure公有云：Xbox的“君臨城”
作為雲服務公司，微軟首先做的就是讓自己的業務上雲。2013年11月22日，微軟旗下新一代遊戲主機Xbox One正式發售。就在同一天，微軟開放了多達30萬臺Azure服務器用於Xbox Live線上遊戲服務，以提升玩家的遊戲和線上社群體驗。
相比諸如索尼和任天堂等傳統的遊戲開發商以及主機開發商，微軟能夠完全無縫採用自有云基礎設施來為Xbox提供高效穩定的遊戲服務，並且能夠根據玩家於遊戲的數量和狀態進行及時調整。這為微軟所有自有的線上遊戲服務帶來了前所未有的速度和穩定性，包括底層的Xbox遊戲內容多地區分發、專用於遊戲傳輸的網絡帶寬等基礎設施功能，到頂端的Xbox商店、Xbox Live社群、對戰大廳、虛擬人偶設定、Mixer直播等。相比採用第三方雲服務或者自購ICT機群再交由第三方託管，Azure為Xbox帶來更快、更主動、更安全的線上遊戲服務體驗。
Azure雲基礎設施不僅為自有遊戲服務提供穩定的線上服務，同時也讓更多的開發商受益。2014年，美國藝電（EA）旗下工作室重生娛樂（Respawn Entertainment）開發的在線射擊遊戲《泰坦天降》（Titanfall）是採用微軟Azure雲服務進行遊戲運營，這種託管服務器以及整體後端全部外包的方式讓開發方能夠更專注於遊戲開發本身，無需開發商牽扯更多精力在服務器的投資與運營上。法國育碧（Ubisoft）開發的團隊競技射擊遊戲《彩虹六號：圍攻》（Tom Clancy's Rainbow Six：Seige，簡稱“R6S”） R6S每月遊玩人數超過1000萬，同時在線人數高達數十萬，這為育碧的網絡運營帶來極大挑戰。Azure 廣泛的地理位置可用性及其彈性可擴展性能保證了玩家的遊戲體驗。
Azure在中國擁有四個數據中心區域，這不僅為微軟在華推廣Office 365、Dynamics 365等業務起到至關重要的作用，在為中國玩家提供的服務質量上也有著強勁的推動力。中國大陸的玩家能夠直接通過本地的四個Azure數據中心區域直接下載已購買的遊戲，並且通過Azure服務器運營的遊戲也可以無需網遊加速器等額外工具就能讓Xbox Live金會員玩家獲得優秀的在線遊戲體驗。
不僅如此，Azure也打通了Xbox與Windows的壁壘，使得Xbox Live用戶在主機和Windows 10 PC上的體驗更加趨於一致。得益於Xbox One“關機即聯網待機”的設計，以及商店與社群的統一網絡支持，玩家可以在任意設備的微軟商店中購買遊戲，Xbox主機即可立即開始下載，無需採取額外的開機或喚醒動作。此外，玩家在Xbox中的截圖和短視頻也會在主機的空閒時段上傳到OneDrive中，玩家無需再次上傳即可分享到Xbox Live社群中去，極大提升了玩家的遊戲和社交體驗。
開發者：不斷拓展“帝國疆界”
雲服務的強大之處是可以把它用到任何能夠聯網的地方，微軟Azure公有云在支撐Xbox Live、微軟商店等消費者在線服務的同時，還能夠幫助軟件開發者和遊戲開發者以更高效的方式接觸開源工具，實現高效開發。Microsoft Game Stack讓開發者通過Azure上的各種功能優化自己的開發流程、debug、測試、收集數據並分析等等，讓不論軟件開發還是遊戲開發都更加輕鬆、方便。
R6S是世界上第一款採用Azure遊戲雲實現跨平臺開發的團隊射擊遊戲。育碧在Azure遊戲雲中實現了R6S的開發和測試，團隊不僅利用幾乎無限制的計算和存儲資源，還利用了 Xbox Live Compute，這是一種基於 Azure 的編排服務，可為遊戲工作負載提供動態擴展和低延遲。同時，育碧僅通過一項開發工作就能夠進入 Xbox、PC 和 PS4 平臺，而無需管理三個代碼庫。藉助 Azure，育碧團隊可以更快地部署和測試新功能，查看玩家反饋並快速迭代。
從硬件的角度，搭載了Windows 10內核的Xbox操作系統也讓Azure有著更廣泛的用武之地。能夠運行在Windows 10 PC上的UWP應用，只需在開發過程中輕點幾下鼠標就支持Xbox以及HoloLens等其它微軟設備，並且統一通過Azure雲平臺進行分發和管理。目前諸如Microsoft Edge、Netflix、Forza Hub、嗶哩嗶哩動畫等UWP應用都可以在Windows 10 PC和Xbox上同時使用。
對於遊戲開發者，Azure與Xbox的結合，帶來的是完整的遊戲開發體驗。Azure能夠為開發者提供多樣化的開發工具，從Visual Studio中的各類插件到遊戲的開發、測試、debug，再到遊戲的健康狀況檢測，可完善開發者的每一步；而以Azure為基礎的Xbox則為開發者提供主機硬件、分發、推廣和銷售渠道、社群、直播平臺以及更多服務於遊戲玩家的功能，讓開發者在從開發到遊戲發售的過程中，每時每刻都享受到雲服務帶來的便利。
微軟遊戲：最後的贏家？
Xbox正在脫離“微軟的遊戲主機”而成為一個涵蓋更廣內容的名詞，這與微軟的轉型以及Xbox的戰略調整中就能一覽端倪：開放向下兼容、Xbox Play Anywhere（XPA）、Xbox Game Pass、以及Project xCloud都正在讓Xbox變成以雲計算為基礎，讓玩家能夠隨時在線，並在更多設備上享受電子遊戲的大型數字娛樂品牌。
能夠走到這一步，Xbox依靠的是Azure雲計算平臺帶來的微軟內部業務的數據打通、雲計算豐富的定製功能，以及微軟對軟件通用化的不斷探索。當所有的業務遷移到雲中並全部打通之後，Xbox便能夠為使用線上服務的用戶提供多樣的定製化服務，玩家可以按需單獨購買遊戲、訂閱遊戲服務，或者在其它設備上游玩。
Xbox主機在設計上也遵循了“跨設備遊玩”這一理念。通過Windows 10上的Xbox App，玩家在同一局域網內的Xbox主機畫面可以串流到PC中，玩家可以在不佔用其它顯示設備的情況下繼續玩Xbox遊戲。不僅如此，Xbox主機還有諸多便捷功能。除了“關機即聯網待機”功能，主機自帶的OneGuide功能還能夠將電視盒子、PS4或者Nintendo Switch等帶有HDMI的設備連接到Xbox上，通過Xbox實現音視頻串流。
傳統的遊戲主機和電子遊戲只是單純地商品交換，網絡遊戲地出現第一次打破了這一局面，實現了玩家之間的互動。隨著移動互聯網的快速普及，新的商業模式不斷在電子遊戲領域湧現，更多非電子遊戲的內容也正在搶佔消費者的視野，電子遊戲想要擴大自己的影響力就需要做出更多。
一方面，電子遊戲想要維持現有傳統遊戲玩家的市場，開發者就必須要全身心投在在玩法、創意、感官此機和敘事等遊戲核心開發領域；另一方面，輕度玩家和潛在玩家的市場隨著手機遊戲和服務性遊戲而不斷擴大，用戶基數不斷增加，如何維持這些遊戲服務的穩定性成為了開發商特別關心的問題。
微軟依靠Azure既能夠為Xbox主機提供豐富的開發工具，使得傳統遊戲開發效率更上一層樓；無人值守的後端運維使得開發商全力投入遊戲的創意工作中；又能夠為更多端遊、頁遊和手遊開發商提供穩定、高效、伸縮性強且更加安全的網絡服務，同時還能為玩家帶來更快、更自主的遊戲社群體驗。
今天，Xbox正在從一款主機產品，蛻變成超越雲服務的頂級遊戲平臺品牌。錯過了移動互聯網時代的微軟，反而可能成為後移動互聯網時代最後的贏家，這或許就是“權力的遊戲”。（文/子仝）
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