北朝（386年—581年），指中國南北朝時期存在於北方五個朝代的總稱。
北朝包括北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝（繼承北周疆域的隋由於滅亡南朝陳，完成了統一大業，所以沒被稱作北隋，而是被後世稱為隋朝）。從北魏統一北方開始到隋文帝建立隋朝為止，與南方地區相繼出現了宋、齊、梁、陳四個朝代對峙，合稱南北朝。唐朝官修正史尊奉南北朝共為正統。
北周大定元年（公元581年）二月，周靜帝帝位禪讓於楊堅，即隋文帝，建立隋朝，北朝結束。
北朝結束了中國從八王之亂起將近一百五十年的中原混戰的局面。後世的隋唐兩朝都是繼承了北朝，他們的開國皇帝們的祖先都是北朝名貴，並且又從軍事和政治制度等各個領域都沿襲北朝並加以更好的發展和創新，奠定了隋唐盛世和民族大融合的基礎。
1、北魏
北魏（386年—534年）是鮮卑族拓跋珪建立的政權，也是南北朝時期北朝第一個王朝。
386年拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂（今內蒙古呼和浩特市和林格爾縣）。同年四月，改稱魏王。398年六月，正式定國號為“魏” ，史稱“北魏”。398年七月，道武帝拓跋珪遷都平城（今山西大同市），稱帝。439年，太武帝拓跋燾統一北方。493年孝文帝拓跋宏遷都洛陽，大舉改革。
永熙三年（534年），分裂為東魏與西魏。東魏武定八年（550年），高洋廢孝靜帝，代東魏自立，北齊建立。西魏恭帝三年（557年）禪位於宇文覺，北周建立，元魏（拓跋魏）宣告結束。從386年拓跋珪重建代國至534年分裂為止，共歷20帝（列入正史本紀者12位），享國148年。
北魏時期，佛教興起，佛教得到空前發展，遷都洛陽和移風易俗促進了北魏的中央集權與民族融合。
2、東魏
東魏（534年—550年）北朝朝代之一，從北魏分裂出來的割據政權。建都鄴（今河南安陽），以晉陽（今山西太原西南）為陪都，高歡坐鎮晉陽遙控朝廷，包括今河南汝南、江蘇徐州以北，河南洛陽以東的原北魏統治的東部地區，東魏歷時十七年。
北魏政權在魏末各族人民的起義打擊下搖搖欲墜，統治階級內部展開了激烈的權利爭奪。爾朱榮發動河陰之變，控制了北魏中央政權。
公元534年，權臣高歡所立的皇帝北魏孝武帝元修不願做傀儡皇帝，被迫投奔關隴軍閥宇文泰。高歡暫時擁立元亶主持朝政，但回京後以輩分錯亂為由廢除元亶的權力，改擁立元亶的世子，年僅十一歲元善見為帝，即魏孝靜帝，東魏開始。高歡掌權期間土地兼併情況嚴重，社會矛盾與民族矛盾尖銳，且屢敗於勁敵西魏宇文泰。公元550年，孝靜帝禪位於高歡之子高洋，東魏覆滅。
3、西魏
西魏（公元535年—556年），中國南北朝時期由北魏分裂出來的割據政權。由宇文泰擁立魏孝文帝的孫子元寶炬為帝，國號“大魏”。與高歡所掌控的東魏、南梁對立，建都長安（今西安漢長安城遺址）。政權實由宇文泰掌握。至公元557年被北周取代，經歷兩代三帝，歷時二十二年。
公元535年宇文泰毒死魏孝武帝元修後，擁立魏孝文帝的孫子南陽王元寶炬為帝，即魏文昭帝，改元大統，西魏開始。公元551年，元寶炬死，長子元欽嗣位。公元554年元欽被宇文泰所廢，不久被毒死。元寶炬四子元廓即位，稱元年，為了迎合宇文泰胡化運動而被迫改複姓拓跋。魏恭帝三年（556年），宇文泰病死，由侄宇文護承繼。公元557年宇文護得將領支持，迫使魏恭帝禪讓於宇文覺，西魏覆滅。
在整個西魏統治時期，一直都由權臣宇文泰控制著政權，在他努力下，任用蘇綽等人改革，採用和北攻南策，使西魏進一步強盛。甚至攻入南梁的成都，奪取南朝西川荊雍地盤。在北方經濟逐漸恢復，人民安居樂業，且在三次戰役中大敗東魏大軍，奠定北周統一中國北方和隋朝統一中國的基礎。
西魏期間，社會較為安定，國力日趨強盛，有效地抗擊了東魏的多次進攻，而且於廢帝二年（553年）取得南朝梁的蜀地，次年又奪得江陵。557年初，宇文覺廢魏恭帝自立為帝，即孝閔帝，建立北周。
4、北齊
北齊（550年—577年），是中國南北朝時期的北朝割據政權，由東魏權臣高歡次子高洋所建，建都鄴城。因皇室姓氏為高氏，故又稱高齊。歷經文宣帝高洋、廢帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、後主高緯、幼主高恆六帝，於577年被宿敵北周攻滅，享國二十八年。
東魏權臣高歡死後，長子高澄繼專魏政，將篡未篡之時，被家奴刺殺。其弟高洋襲位，廢掉東魏的傀儡皇帝孝靜帝，於550年（庚午年五月戊午日），即帝位。國號齊，建元天保，建都鄴（今河南安陽北），史稱北齊。
北齊繼承了東魏所控制的地盤，佔有今黃河下游流域的河北、河南、山東、山西以及蘇北、皖北的廣闊地區。同時與其並存的王朝有西魏、北周（取代西魏）、梁、陳（取代梁，但只佔有前者部分領土）等。北齊天保三年（552年）以後，北擊庫莫奚、東北逐契丹、西北破柔然， 西平山胡（屬匈奴族），南取淮南，勢力一直延伸到長江邊，這時北齊的國力達到鼎盛。武成帝昏庸好色，北齊國力大衰，不久去世，由後主高緯繼立。高緯同其父昏庸好色，國政混亂，還誅殺名將斛律光。之後北齊被陳攻下淮南，並在577年亡於北周。
北齊的核心主要為六鎮流民及關東世族， 其軍力比較強盛。由於其源頭六鎮流民偏向鮮卑化以及統治者為鮮卑化漢人的原因，使得北齊主要提倡鮮卑文化。北齊的農業、鹽鐵業、瓷器製造業都相當發達，是同陳、北周鼎立的三個國家中最富庶的。北齊繼續推行均田制，大體上與北魏相同，但也略有變化。
5、北周
北周（557年—581年）是中國歷史上南北朝的北朝之一，又稱後周（唐宋以後鮮用），宇文周。由西魏權臣宇文泰奠定國基，由其子宇文覺在其侄子宇文護的擁立下正式建立。歷五帝，共二十四年。
西魏恭帝三年（556年），實際掌握西魏政權的宇文泰死後，第三子宇文覺正式即位稱天王，自稱周公。次年初，他廢西魏恭帝自立，國號周，建都於長安（今西安漢長安城遺址），史稱北周。
北周孝閔帝宇文覺年幼，大權掌握在堂兄宇文護手中。九月，宇文護殺孝閔帝，立宇文毓為帝。武成二年（560年），宇文護又毒死宇文毓，立宇文邕為帝，史稱北周武帝。
建德元年（572年），周武帝宇文邕智誅權臣宇文護，親掌朝政，進行了多方面的改革。
577年，北周滅北齊，統一北方。581年，楊堅受禪代周稱帝，改國號為隋，北周亡。
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