戰國末期，秦國成為了戰國七雄中實力最強的國家。
公元前228年，秦國向東進犯，俘虜了趙王，下一個目標就是燕國。曾經在秦國做人質的燕國太子丹想出了一個不明智的辦法，他派荊軻做刺客，前去刺殺秦王嬴政，以解除亡國的威脅。
荊軻在出發前，做了三項準備。第一，他找到一名勇士秦舞陽，由他作陪同一起出使秦國，協助他完成行刺任務。第二，秦國大將樊於期（fánwūjī）背叛了秦王逃到燕國，秦王一直想要他的項上人頭。荊軻說服樊於期自殺，他要帶上樊於期的人頭獻給秦王。第三，他帶上了燕國打算要獻給秦王的最肥沃的燕國督亢地區的地圖。這後兩項準備，當然是為了取信於秦王，而那捲地圖更有特別的功用，這裡面藏著刺殺秦王的鋒利匕首，刀鋒上還塗了烈性毒藥。
荊軻刺秦王畫像石
公元前227年，荊軻和秦舞陽帶著事先準備好的東西出發了。包括太子丹在內的許多人到都在易水河邊為他們送行，場面十分悲壯。“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”，這是荊軻告別時所吟唱的詩句。
來到秦國後，秦王在咸陽宮隆重地召見了他們。秦王接見荊軻時，他的助手秦舞陽被秦王的威儀所震懾，也可能是因為心虛的緣故而大驚失色，這引起了秦王的懷疑。荊軻從容地解釋道：“山野之人，沒見過世面。”他叫秦舞陽退下。
荊軻雙手獻上樊於期的人頭，秦王很高興。
荊軻又說：“燕國要獻出大片土地求和，請讓我將隨身攜帶的地圖展開，指給秦王您看。”秦王更是興奮不已。
荊軻上前慢慢打開地圖，等地圖全部展開時匕首露出來了，荊軻拿起匕首一個箭步衝過去拉住秦王的袖子，他是想劫持秦王，逼他答應停戰條件。秦王扯斷了衣袖，掙脫而逃，荊軻窮追不捨，二人圍著柱子追逐。
當時，秦國的法律規定，在殿上只有秦王能佩劍，臣子們不能帶任何兵器；那些宮廷侍衛握著武器，都排列在宮殿的臺階下面，沒有君王的命令也不能上殿，所以都無法幫忙。在這危急之時，太醫夏無且將手裡的藥匣投出，並打中了荊軻，為秦王爭取了時間。
秦王的劍太長，一時拔不出來，有大臣喊，“王負劍”，就是讓秦王將劍背在背後拔出。秦王於是抽出了劍砍傷了荊軻的大腿。荊軻倒地後，舉起手中的匕首投向秦王，但沒有擊中。秦王又砍了荊軻八劍。
此時，荊軻自知行刺失敗，在劫難逃，他笑著說：“事情沒有成功，是因為我不想殺你，而是想劫持你訂立盟約，來回報燕太子。”眾大臣侍衛隨後用亂刀將荊軻殺死了。
關鍵時刻太醫夏無且投擲藥匣，救了秦王一命。事後秦王賞他黃金二百鎰。一鎰相當於二十兩或二十四兩，是一筆不小的賞賜。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
閱讀更多 八斗國學 的文章
