2001年4月1日，美国一架EP-3“白羊座”电子侦察机入侵中国南海专属经济区上空，中国海军航空兵迅速派出两架歼-8Ⅱ战机进行拦截，在拦截驱离过程中，由于美方飞行员违反飞行规则，突然驾驶EP-3侦察机减速并大角度转向，随即中国海军航空兵飞行员王伟驾驶的81192号歼-8Ⅱ战机和美军EP-3侦察机发生撞击，飞行员王伟在歼-8Ⅱ受损失控后，被迫弹射跳伞逃生。
王伟在弹射跳伞前还和长机飞行员进行清楚的通话，弹射后长机飞行员也看到白色降落伞成功打开，并记录下跳伞位置。事故发生后，海南、广东两个省份立即出动舰船、飞机进行搜索救援，参加此次救援行动的军民超过万人。
事件发生前，美军拍摄的视频截图，王伟驾驶的歼-8II战机在南海上空与美军侦察机近距离齐飞。
不过，由于海域广阔，加上当时气象复杂，上万名军民在进行长达14天的大规模搜索后仍然一无所获，最终在4月14日，中国方面确认飞行员王伟牺牲，并授予其革命烈士的称号，当时王伟还不到33岁，令人非常惋惜。
此外，美军EP-3侦察机在和中国战机相撞后进入中国领空，强行迫降在海南岛的陵水机场。直到4月5日，美国才向中方发布公开信，对中方飞行员的失踪表示遗憾，对美方军用飞机进入中国领空一事表示歉意。
2001年4月26日，祭奠“海空卫士”王伟烈士活动在海南三亚临近海域隆重举行，解放军海军领导，海南省政府、浙江湖州市政府官员和王伟的妻子、姐姐等乘海军某部509舰参加了海上祭奠活动。
在经过多次交涉、道歉和赔偿之后，最终在4月12日，中方释放了24名美军机组人员，由于中方一直拒绝美方派出技术人员对其EP-3电子侦察机进行维护，美国只能派遣人员将这架EP-3电子侦察机拆为零件，在7月3日，美国派出从俄罗斯租借的安-124巨型运输机把这架EP-3电子侦察机的部件运走。
事件发生之后，经过中美双方交涉，中方同意在美方表示道歉后释放美方机组人员，交回飞机。美方先提出派人到陵水将飞机修复后飞回美国，被中方拒绝。后中方允许美方将飞机拆卸后运回。图为EP-3拆解过程。
时代召唤一只强大的中国海空军
美国之所以逼近中国领海，主要是因为中国海空军从21世纪初，便开始了现代化建设的步伐，从逐步解密和公开的资料可以知道，美军EP3侦察机抵达中国海南岛附近海域，主要的目的是为了侦察中国海军南海基地，以及当初刚刚服役不久的俄制基洛级潜艇和国产093核潜艇。
相比大量服役的P3系列反潜巡逻机，EP-3最主要的作用是进行电子侦察，据称，当时中国海军基洛级潜艇和093核潜艇在中国南海附近海域不仅实施例行演训，还试图建立一套新的战术准则而引起美军关注，因为这两型潜艇均对美国航母编队构成巨大压力。
2018年4月12日，南海大阅兵中空前雄壮的海上分列式，展示了当前中国海军最精锐的水下作战力量。在海上分列式中，组成矛头的是4艘攻击型核潜艇，坊间猜测它们属于093型。
为了监听中国这两款潜艇和南海舰队指挥中心的电子通讯信号，美国不得不把电子侦察能力极强的EP3派往这一海域，这也是中国为何不惜一切代价也要阻止EP3侦察机抵近中国近海的原因。
确切的说，中国军队的现代化建设是从美国轰炸中国南联盟大使馆开始的，紧随其后的中美南海撞机事件，再一次深深刺激了中国军队的现代化建设，作为世界经济发展速度最快的发展中国家，中国经济快速发展的21世纪初，拥有一支强大的中国海空军，是有强烈的现实需求的。
1999年2月，167舰正式加入海军南海舰队并成为旗舰，标准排水量为6100吨，吨位较之先前051型驱逐舰有极大地提高。如今，中国海军已经有了更先进的航母、055型驱逐舰、新一代核潜艇等，战力早已今非昔比。
中美撞机后刺激中国加速装备建设
不难看出，中国在这次撞机事故中损失最大，主要是因为当时中国军队实力相对较弱，例如当初中国在海南岛上部署的最先进战机，还是国产歼-8II系列战机，而南海舰队当时最先进的战舰是一艘051B驱逐舰、两艘051G驱逐舰，要知道，051B导弹驱逐舰当时只装备了海红旗-7舰空导弹，南海舰队的防空能力堪忧，只能说是聊胜于无罢了。
就是因为当时中国战机和军舰的相对落后，空防和防空能力低下，才使得美机可以肆无忌惮，毫无顾忌的侵入中国领空，甚至是降落在中国境内机场。不过，这一事件对中国军队的刺激还是很大的，在很大程度上直接让中国加速了自身武器装备的研制速度。
图为美军发言人用模型演示拦截现场。美军发言人称，中国战机周二在对美国P8侦察机进行拦截的过程中，两机最近时相距仅6米。从美方人员拍摄的画面显示中方出动的战机为国产歼11战机，该机机翼外侧挂携带2枚PL-8红外格斗导弹，内侧挂2枚PL-12中程对空导弹。
如今18年过去了，中国军队的实力已经翻天覆地的变化，中国海空军的空防和防空能力早已今非昔比，早在2014年，王伟烈士原在的海航部队，就开始换装国产歼-11BH/BSH重型战机，目前中国在海南岛上已经部署了70余架歼-11BH/BSH重型战机，并在相关岛礁机场的支持下，歼-11BH/BSH重型战机能够飞抵南海绝大部分海域，随时进行警告、拦截和作战任务。
2014年8月，海航部队一架歼-11BH在奉命拦截一架抵近中国近海侦察的美军P-8A反潜巡逻机时，多次对美方P-8A进行近距离飞掠，最近时两机距离只有6米，随后中国歼-11BH对P-8A进行了一次翻转，在P-8A上空10余米的地方进行倒飞，并强势展示了机翼下挂载的两枚PL-8和PL-12空空导弹。
特种飞机是现代空战的战力倍增器，目前，中国空军装备的预警机有3款，分别是第一代大型预警机空警2000和空警200，第二代中型预警机空警500。
此外，目前海南岛上还部署了轰-6G轰炸机、空警-200和空警-500预警机以及高新6号反潜巡逻机等众多新型作战飞机，在这些战机的支援下，外国军机显然很难从中国身上占到便宜了。
另外，南海舰队的崛起也尤为迅速，目前南海舰队已装备5艘052D导弹驱逐舰、2艘052C导弹驱逐舰，10艘054A型、10余艘056/056A型护卫舰以及039系列常规潜艇。特别是它拥有先进盾舰的数量已经超过很多国家海军盾舰的总量，凭借着射程达200公里的海红旗-9防空导弹，加上海红旗-16导弹，红旗-10导弹的辅助补充，南海舰队已经拥有强大的多层防空拦截能力。
此前，中国海军在南海举行了海上大阅兵，总计有48艘战舰、76架战机和10000余名官兵接受检阅！这是新中国历史上规模最大的海上阅兵，是新时代人民海军的豪迈亮相。
如今中国的海空实力已经有巨大跃升，足以有效保卫自己的领海和领空，中美南海撞机事件已经过去了整整18年，也是中国军队跨越式发展的18年。
今天，中国海军不仅装备了辽宁号航母，国产航母也即将加入海军服役，一大批国产052D、055驱逐舰相继服役，新一代核潜艇、航母、驱逐舰也早已提上研制日程，这些高精尖武器的相继问世并服役，将逐步满足中国军队保家卫国的作战需要。
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