文帝这个人应该说是几千年专制历史上比较优秀的好皇帝。从他的应对继位这件事上来看，就可以看出为人非常谨慎，非常机警，处事比较果断大度，政治上相当成熟。继位后大赏诛除诸吕的功臣，废除了一些比较苛刻的律法。汉朝的律法都是继承的秦法，最不得人心的是相坐法，一人有罪，诛连家室。文帝首先把这一条废除了。
转过年来，立子刘启为太子，妻子窦氏为皇后。为表示祝贺，天下鳏寡孤独穷困以及年八十以上的老人、九岁以下的孤儿，都赐以布帛、米肉。
文帝对群臣说，天下治乱都系于我一身，我也并不是一当了天子就什么都英明，我要是有什么过失，做决策办事情有不妥当的地方，希望你们告诉我。发现方正贤良、敢于说真话的人才，你们都要积极推荐。
还有，我们的法律尚存诽谤妖言之罪，至于什么是诽谤什么是妖言还不是凭有司来定吗？搞不好会成为闭塞言路的借口。群臣百姓都不敢说真话，在上的无从听到自己的过失，这怎么能保证决策科学，怎么能吸引天下的贤良之才呢？必须马上废除这样的恶法。
这些应该都是发自肺腑的实话实说，看不出是英雄欺世的虚伪之词。
文帝十三年出了个缇萦救父的故事，促使文帝废除了万民诟病的肉刑。
太仓令淳于公犯罪被逮。那时有钱有男孩子的人家都能由男孩子出头拿钱替父赎罪，司马迁就因为家里没有钱抵罪被判了宫刑。淳于公没有儿子，只有五个女儿，被逮捕时不由大骂女儿们，可恨生女不生男，家里有了事也没有个顶事的。小女儿缇萦非常伤心，一路跟着父亲到了长安。并且给皇帝写了封上访信，主动提出愿意入官为奴，替父赎罪。这封信皇帝还真看到了，非常感动，下诏对淳于公从轻发落，并举一反三，趁机废除了残酷的肉刑。
按照当时的刑罚，肉刑一是刺面，一是割鼻，一是剁脚趾头，哪一个也不好受。文帝认为对老百姓还是重在教化，一味严刑峻法并不能杜犯罪。现在世界上大多数国家都废除了死刑，这是人类文明进步的表现。犯罪的根源在于制度，真正要减少犯罪，全在于社会的公平正义与文明进步。单纯用死刑阻吓与警示是不解决问题的，因为秦朝的严刑峻法已经登峰造极了，不也阻止不了二世而亡吗？所以说，汉文帝的法治思想无疑是进步的。正因为他的宽厚仁慈，才开启了中国历史上著名的和少有的“文景之治”。
《史记》说，文帝“即位二十三年，宫室、苑囿、狗马、服御无所增益，有不便辄弛以利民。......专务以德化民，是以海内殷富，兴于礼义。”
文帝做了二十三年皇帝，活了四十七岁，临死时下遗诏交代，天下军民守丧三日即可，三天之后即可除孝服。不要因为我去世禁止老百姓婚丧嫁娶。务必要薄葬，不要浪费。中国历史上的皇帝无数，能做到这种程度的还真不多。
所以司马迁称赞文帝说，“汉兴，至孝文四十有余载，德至盛也。”
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