文帝這個人應該說是幾千年專制歷史上比較優秀的好皇帝。從他的應對繼位這件事上來看，就可以看出為人非常謹慎，非常機警，處事比較果斷大度，政治上相當成熟。繼位後大賞誅除諸呂的功臣，廢除了一些比較苛刻的律法。漢朝的律法都是繼承的秦法，最不得人心的是相坐法，一人有罪，誅連家室。文帝首先把這一條廢除了。
轉過年來，立子劉啟為太子，妻子竇氏為皇后。為表示祝賀，天下鰥寡孤獨窮困以及年八十以上的老人、九歲以下的孤兒，都賜以布帛、米肉。
文帝對群臣說，天下治亂都繫於我一身，我也並不是一當了天子就什麼都英明，我要是有什麼過失，做決策辦事情有不妥當的地方，希望你們告訴我。發現方正賢良、敢於說真話的人才，你們都要積極推薦。
還有，我們的法律尚存誹謗妖言之罪，至於什麼是誹謗什麼是妖言還不是憑有司來定嗎？搞不好會成為閉塞言路的藉口。群臣百姓都不敢說真話，在上的無從聽到自己的過失，這怎麼能保證決策科學，怎麼能吸引天下的賢良之才呢？必須馬上廢除這樣的惡法。
這些應該都是發自肺腑的實話實說，看不出是英雄欺世的虛偽之詞。
文帝十三年出了個緹縈救父的故事，促使文帝廢除了萬民詬病的肉刑。
太倉令淳于公犯罪被逮。那時有錢有男孩子的人家都能由男孩子出頭拿錢替父贖罪，司馬遷就因為家裡沒有錢抵罪被判了宮刑。淳于公沒有兒子，只有五個女兒，被逮捕時不由大罵女兒們，可恨生女不生男，家裡有了事也沒有個頂事的。小女兒緹縈非常傷心，一路跟著父親到了長安。並且給皇帝寫了封上訪信，主動提出願意入官為奴，替父贖罪。這封信皇帝還真看到了，非常感動，下詔對淳于公從輕發落，並舉一反三，趁機廢除了殘酷的肉刑。
按照當時的刑罰，肉刑一是刺面，一是割鼻，一是剁腳趾頭，哪一個也不好受。文帝認為對老百姓還是重在教化，一味嚴刑峻法並不能杜犯罪。現在世界上大多數國家都廢除了死刑，這是人類文明進步的表現。犯罪的根源在於制度，真正要減少犯罪，全在於社會的公平正義與文明進步。單純用死刑阻嚇與警示是不解決問題的，因為秦朝的嚴刑峻法已經登峰造極了，不也阻止不了二世而亡嗎？所以說，漢文帝的法治思想無疑是進步的。正因為他的寬厚仁慈，才開啟了中國歷史上著名的和少有的“文景之治”。
《史記》說，文帝“即位二十三年，宮室、苑囿、狗馬、服御無所增益，有不便輒弛以利民。......專務以德化民，是以海內殷富，興於禮義。”
文帝做了二十三年皇帝，活了四十七歲，臨死時下遺詔交代，天下軍民守喪三日即可，三天之後即可除孝服。不要因為我去世禁止老百姓婚喪嫁娶。務必要薄葬，不要浪費。中國歷史上的皇帝無數，能做到這種程度的還真不多。
所以司馬遷稱讚文帝說，“漢興，至孝文四十有餘載，德至盛也。”
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