媽祖是人們對“海上女神”的褒稱。
媽祖姓林名默。她是一位普通的漁家姑娘。林默幼時聰明穎悟，勝於姐妹，八歲入塾師讀書，勤學強記且過目成誦。
她年小志弘，不滿封建婚姻，立志不嫁。自小鑽研醫道，妙手回春，教人防疫消災。
她性情和順、熱情，排難解紛，行善濟世，均樂事為。
傳說林默二十八歲時，一次在海上搭救遇險船隻不幸被桅杆擊中頭部，落水身亡，後人以“人行善事，死後為神”，視她昇天為神，專門到海上搶險助人去了。
此後媽祖經常顯靈，鄉親亦時常見她于山巖水洞之旁，或盤坐彩雲霧靄之間，或朱衣飛翔海上，常示夢顯聖，救人急難，嗣後，鄉里之人便在湄峰建起祠廟，虔誠敬奉，後人前來朝覲祭祀者絡繹不絕。
媽祖一生奔波海上，救急扶危，濟險拯溺，護國庇民，福佑群生，航海人敬之若神。死後，她仍以行善濟世為已任，人們最終將媽祖奉為名副其實的“海上女神”。
媽祖犧牲之後，人們就按自己的願望和理想，進一步把她塑造成為一位慈悲博愛、護國庇民、可敬可親的女神，其目的仍是為了化育子孫後代和弘揚民族精神。
“傳聞利澤至今在，已死猶能效國功”這是宋代狀元黃公度的詩句；“但見舢艫來複去，密俾造化不言功”這是宋代學者陳宓的詩句；“扶危濟弱俾屯亨，呼之即應禱即聆”這是明成祖永樂皇帝的題詩。
以上這些名詩既是對媽祖精神的高度概括，同時又說明歷代政治家、思想家和文學家都很重視發揮媽祖的教化功能，希望使這一民間信仰成為促進國家昌盛、民族團結、民生富饒的推動力。從這個意義上說，媽祖精神無疑是中華民族的優秀文化遺產之一。
人們以媽祖為緣，海峽兩岸交流漸入佳境。而莆田市則通過豐富多彩的媽祖文化交流活動，如媽祖紀念慶典、湄洲媽祖文化旅遊節、海峽工藝品博覽會、海峽論壇、媽祖文化活動周、湄洲媽祖祖廟廟會等，強化了媽祖文化在兩岸同胞中精神紐帶作用，加深了兩岸民眾的情誼。
媽祖文化不僅推動了莆田兩岸民間交流交往，更吸引眾多臺商到大陸投資興業，推動兩地經貿合作邁上新臺階。
關於媽祖的傳說有很多很多，但無一不是她熱愛勞動、見義勇為、無私奉獻的高尚情操和英雄事蹟，體現了中華民族的傳統美德，並形成一股巨大的精神力量。
媽祖的精神一直在影響著沿海人民，是沿海人民的共同信仰。而兩岸人民也會共同努力，共同推動媽祖文化的發展。
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