山西大同是中國北方重鎮，是中原王朝抵禦北方民族入侵的重要關口，這一點從明朝的防務設置可以看出，明朝專門設置了一個宣大總督，管轄宣府（今宣化）、大同兩個重鎮，是防守北方邊境的兩大總督之一，由此可見大同的重要地位。
崇禎十七年（1644年）二月，李自成率領大順軍主力在寧武關，遭遇明軍總兵周遇吉領兵的頑強抗擊，經過一番苦戰後，兩天後大順軍最終破寧武關，周遇吉戰死，大順軍的主力也損失嚴重。李自成陷入進退兩難地步，怕在前方大同等城市遭遇到頑強抵抗，大順軍再無力攻破明軍固守的城市。沒有想到，寧武關城破當日夜裡，大同總兵姜瓖秘密派信使就來到寧武關，向李自成奉上降表。本來打算回師西安，不想再和崇禎皇帝爭天下的李自成大喜過望，立馬帶大順軍隊越雁門，佔朔州，直向大同。
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姜瓖是陝西延川縣人。 據《朔州志》載，姜家世代皆明將，長兄姜讓是陝西榆林總兵，弟姜瑄為山西陽和副總兵。姜瓖任鎮朔將軍印大同總兵官。一門三總兵，可姜瓖又是如何報答崇禎帝的呢？
早已和大順軍暗通款曲的大同總兵掛鎮朔將軍印的姜瓖姜總兵，已經計劃好了投降。姜瓖和李自成是老鄉，姜家在榆林是大戶，也時不時地賙濟活不下去的災民，所以姜家在農民軍裡有些好名聲。姜瓖自認為，如果投靠農民軍，要保住現在的地位，還是很有希望的。只是以前局勢不夠明朗，姜瓖看不清誰勝誰敗，所以才沒有輕舉妄動。
是年三月，北方局勢已呈明朗化，姜瓖已經打定了主意投靠李自成。為了在以後的大順軍裡搏得更高的地位，姜瓖要向李自成獻上一份珍貴的禮物作為自己進階的墊腳石。這份兒大禮，便是明朝重鎮大同城。
李自成大軍到達大同城下，望著大同城這塊硬骨頭不知該如何下口。就在這個時刻，姜瓖派人送降表給李自成，並請李自成攻打西門。西門守將是明朝宗室永慶王。當永慶王在城門樓上指揮明軍沉著應戰之時，姜瓖在他背後射出了一支冷箭。永慶王當場斃命，大順軍一舉突入西門，大同淪陷。明朝另一宗室代王當時也在大同城內，姜總兵自然一併獻上。大同一失，北京門戶洞開，無險可守，大順軍長驅直入，北京城很快就被攻破了！此其一叛一降。
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姜瓖手刃一王，擒獲一王，獻上名城，得意洋洋，自以為李自成這次定要好好地褒獎自己了。孰料，這位泥腿子出身的李闖王對姜瓖這種反覆無常、陰險刻毒的小人，非常厭惡。他命人將姜總兵綁來，“定其叛國之罪，欲斬之”。幸好這時李自成手下的制將軍張天琳替他求情，李自成才饒他不死，只罷了姜瓖的兵權，把他撥在張天琳身邊當一個掛名總兵。姜總兵烏紗帽沒弄到手，腦袋卻差點搬了家，現在連兵權都丟了，心中好生鬱悶。姜總兵暗暗立下大志，一定要奪回屬於自己的東西。不達目的，誓不罷休。
俗話說有心人，天不負。機會很快就來了。四月，李自成的大順政權拿下北京城、逼死崇禎帝之後不久，便在山海關一敗塗地，倉皇西撤，留下制將軍張天琳和柯天相等幾個部將於山西斷後。
姜瓖笑了，機會來了，清軍來幫助大明收復社稷了，這真是千載難逢的好事。姜瓖僅糾集了幾個家人親信，就敢跑到帥府裡殺人。大順軍此時也著實成了驚弓之鳥，一聞城內亂起，便慌亂不堪。姜總兵手起刀落，結束了柯天相等人，接著又追殺大恩人張天琳，張天琳逃出大同，一路狂奔到雲岡死守。姜瓖本著斬草除根的思想，帶著收編的大同人馬，將雲岡包圍了個水洩不通。經過一個多月的戰鬥，姜瓖拿下雲岡，綁了張大恩公，並將另一位大順名將寸剮了賬。
姜瓖如同幾百年後的那個胡漢三一般，又回來了。姜總兵雖然討伐闖逆有功，卻遭到了清廷的一番申斥。這是為何呢？原來，姜大總兵大勝之時，立了一個叫做朱鼎珊的明朝宗室以“續先帝之祀”，藉此提醒多爾袞不能忘了自己，以博得政治上更大的光榮。這下可捅了大婁子，清廷聞報，立刻一頓劈頭蓋臉地痛罵。經此一番申斥，姜大總兵總算醒悟過來了，清軍這次可不是來搶搶東西就算的，這次，人家是來搶地盤的。
盤桓了不長時間，姜大總兵便拿定主意降清了。叛明叛順的前科著實欠佳，現在唯一的一條路，就是降清了。於是姜總兵一咬牙，將頂上受之父母的烏髮剃了個精光，後腦拖了一條大辮子，跪倒在大同十里河畔恭迎王師，順便獻上本來打算用來“續先帝之祀”的朱鼎珊，把屁股擦擦乾淨。此其二叛二降。
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在接下來的歲月裡，姜總兵一心為了大清朝的千秋大業奔走呼號，跟在清朝的英親王阿濟格鞍前馬後追殺大順軍，回到陝西老家當前鋒。雖然姜瓖的老鄉們一個個被姜總兵和他的部下送往西天，可姜總兵的官階卻始終得不到晉升。姜總兵那個鬱悶啊。其間由於討逆有功，姜瓖還被邀請到京師覲見了一次順治帝，龍顏是見著了，可隆恩卻一點兒沒眷顧他，官職依舊那個樣，沒什麼起色。
福無雙至，禍不單行。姜瓖的兩個總兵弟弟，這時也被剝了兵權，跑到大同來找哥哥哭窮。姜瓖更急了，覺著清廷哪裡是要重用他，分明是在玩兒他。眼看著一撥接一撥的新總督來到山西發號施令，可他這個久在山西立有大功的總兵官卻得不到升遷，腦後反骨頓生。
清廷也不是傻子，對姜瓖這種反覆無常的小人早有戒心，一批批名王重臣來到山西，一方面是出於討逆的考慮，一方面卻是出於監視姜瓖的思量。清廷總的想法是很好的，可實際操作起來，那批來到山西的名王重臣，卻太過驕橫跋扈。尤其是英親王阿濟格，雖然都受封親王了，卻仍舊難改在白山黑水時養成的那些土匪習氣，搶掠姦淫習以為常。姜瓖眼看著在自己的老巢，清軍竟如此放肆，絲毫不把自己這個大同總兵放在眼裡，心中惱恨異常，殺心頓起。
公元1648年，蒙古犯境，清廷調派英親王阿濟格等領兵戍守大同。姜瓖立刻疑心四起，覺著這分明是要來對付自己的。清廷這是要來個假途滅虢，一舉端掉他姜瓖的老巢啊。
滿清雖然任命他為大同總兵，其實並不信任他，大同城內軍隊調動權利全在清將吳惟華手中，而且清英親王阿濟格親自坐鎮大同。阿濟格此人極為好色，意大利馬丁諾《韃靼徵記》中記載：“大同女人被譽為是中國最美麗女人，八王（阿濟格）及其隨人任意姦淫婦女。”阿濟格此人本來就極為好色，進入大同城內後就為非作歹，只要他看中的女人，就直接命人搶走帶回。有一天姜瓖手下的親信將領結婚，沒有想到接新娘的花轎行走大街上，被阿濟格看見後，當即命人強搶奪回府。姜瓖聞訊親自到阿濟格府上求情要人，沒有想到被府裡滿人奴僕驅打出來。姜瓖回到家裡後怒不可忍，第二天姜瓖帶領親兵衝進阿濟格府內見人就殺，將府內滿人砍殺一盡，阿濟格見勢不妙翻越城牆而逃。姜瓖害怕清軍的報復，又見事已至此，索性一不做二不休，決定起兵反清復明，連夜將80歲的老母和家人送往山西榆林。
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本著反是死、不反也是死的覺悟和富貴險中求的人生信條，姜大總兵再次下了狠心，手起刀落，斬掉了已在腦後拖了三年的大辮子和清廷總督一家子，宣佈反正。
1649年1月在大同城門口，姜瓖聚集數萬軍民，他用佩劍將頭上的辮子割除，號稱自己為平狄大將軍，宣佈大同城即刻反清復明了。大同境內百姓幾個月內受盡滿清人的欺壓，紛紛擁護姜瓖的起義，很快起義軍佔領了大同全境。姜瓖在晉北一帶頭，朔州、寧武、偏關等地的駐軍將領也紛紛起兵反正，偌大的山西除了省會太原府以東、以南地區，幾乎遍焰反清的烽火；反正狂潮竟蔓延至陝西、寧夏，如此一來，陝甘寧連成一片，聲勢極盛，清廷震動。滿清攝政王多爾袞聞訊後大驚失色，派遣阿濟格帶領重兵攜帶紅衣大炮，前往大同鎮壓。多爾袞還派人給姜瓖帶信招降，宣稱只要能率部投降，滿清朝廷將既往不咎，仍然保證他的榮華富貴，姜瓖知道再次投降滿清絕對不會有好果子吃，拒絕了多爾袞的招降。多爾袞見招降無效後，增派多部清軍加緊圍攻大同。
大同堅城被清軍圍困了整整十個月，城內缺衣少糧，疫病又起，守軍鬥志萎靡。多爾袞給姜瓖和大同軍民遞話，如若繼續負隅頑抗，城破之後，雞犬不留。姜瓖本人雖然置之不理，可他的手下們卻頗有戀生之意。總兵楊振威聯合了其他軍官，於1649年八月二十七日深夜至姜府要求姜瓖獻城。姜瓖大怒，拒絕。
八月二十八日姜瓖部下楊振威為了活命，帶領手下600多士兵，乘人不備將姜瓖兄弟、部屬數十人殺死，打開城門向清軍投降。
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清英親王阿濟格曾險些在大同城內被姜瓖帶人殺掉，又帶兵圍攻大同城數月不能攻克，所以格外惱羞成怒。帶著押著投降的楊振威一起進城，沿路看見跪在護城河邊剪掉辮子的投降官兵，頓時殺機大起，命清軍將這些投降官兵全部屠殺，剎時護城河邊響起起了震天的哭罵、哀求聲。降兵被殺完後，阿濟格還不罷休，還命人騎馬在這些降兵的屍體上來回踐踏，直到被馬踏成肉泥方才罷休。緊接著多爾袞又殘忍下令，除投降的楊振威部600多官兵外，將大同城內的活人盡數殺死，一個不留。兇殘的滿洲士兵接到命令後，騎馬先將全城的房屋全部點燃，就在城內百姓逃出房屋躲避大火的時候，清兵們紛紛手持兵器殺向百姓，刀削斧剁的將全城百姓殺的一乾二淨，連楊振威手下士兵的家屬都有不少被屠殺。到九月二十九日滿清封刀之日，偌大的大同城已經沒有一個可以站立的漢人。
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鄰近各府縣亦遭屠戮，史稱“大同之屠”。此其三叛三降。
姜瓖傳奇的一生就這樣結束了。他為了一己私利叛明降順，在大順不得重用後又叛順降清。最終依舊是出於不得志的考慮，叛清降明，乃至被殺。像姜瓖這樣的投機主義者，在明末清初的歷史舞臺上，上演了一幕幕滑稽的鬧劇，最後只會帶給百姓深重的災難，大同城被屠滅便是最好的例證。這不僅是姜瓖的悲哀，也是值得今人好好反思的地方。
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