T-34系列坦克是蘇聯二戰期間最著名的坦克，其斜面裝甲設計思路曾對後世的坦克發展產生過深遠的影響。那麼T-34坦克是如何誕生的，又對蘇聯坦克的發展產生了何種影響。
T-34
科什金在1937年出任蘇聯坦克生產重地——第183“共產國際”蒸汽機車工廠的坦克設計局主任。該廠之前一直負責仿製從美國引進的M1931型坦克，即BT（俄文“快速坦克”的意思）系列坦克，BT坦克由於高速行駛性能優異，被大量配屬在蘇軍騎兵師和機械化師。但要求高速就必然犧牲防護力，所以BT-2和BT-5坦克的炮塔和車體前部裝甲均只有13毫米。雖然車體前部被創造性地設計成傾斜形狀和稜角，但13毫米的裝甲仍然太薄，甚至都抵擋不住當時重機槍的穿甲彈。
BT-2
BT-5坦克生產出來後，曾被蘇聯用於援助西班牙內戰中的共和軍，並暴露出了許多問題。首先是裝甲防護薄弱，BT-5坦克在對陣德制37毫米反坦克炮時，前部及側邊裝甲極易被貫穿；其次BT-5坦克的45毫米炮所使用的榴彈威力不足，往往難以摧毀弗朗哥叛軍的機槍陣地；最後BT-5坦克的汽油發動機容易起火和履輪兩用系統實用性不足等問題也相繼暴露出來，最終導致蘇聯183廠決心設計一款新坦克以解決這些問題。
BT-5
蘇軍對新坦克的主要分歧集中在了是否只採用履帶上。曾在西班牙內戰中擔任BT-5坦克部隊指揮官的維特洛夫就堅持只採用履帶的方案，他認為結構複雜的履輪兩用系統因常常發生故障而不適用於嚴苛的戰場環境。而同樣參加西班牙內戰的蘇軍汽車坦克總局局長帕夫洛夫則認為履帶系統已經過時，傾向新坦克採用履輪兩用系統。僵持之下，斯大林決定暫時同步研製並測試採用履輪兩用系統的A-20坦克和只用履帶系統的A-32坦克，這項決定可以說是在後來影響了整個蘇系坦克的發展歷史。
A-32
1939年5月A-20和A-32這兩款坦克原型車研製完畢，它們重量相近並同樣裝備有45毫米坦克炮，兩者唯一的差別是A-32有5對負重輪，而A-20僅有4對。之後科什金等人又給A-32坦克換裝“豬頭”式炮座和L-11型30.5倍徑76毫米坦克炮，戰鬥重量也從原本的19噸上升為24噸。當年9月舉行的坦克性能展示會上，A-32坦克以良好的越野性能和一記撞倒大松樹的絕招，贏得了伏羅希洛夫等人的肯定。由於當時A-32坦克的發動機還能讓坦克再增重7噸，A-32的裝甲厚度也進一步提升至40至45毫米，並被命名為T-34/76投入生產。期間由於科什金因過度勞累感染肺炎並於1940年9月病逝，這方面的設計工作改由其助手莫洛佐夫接替完成。
T-34/76
雖然早在1940年3月蘇聯中央就已下達生產命令，但183廠的T-34/76坦克量產工作還是遇到了不少波折，其中影響最大的則是來自德國III號坦克的“挑戰”。當時蘇德戰爭尚未開打，德國為了防止蘇聯發現自己的侵略圖謀，曾特意向蘇聯提供了2輛III號坦克用以“軍事合作”。蘇軍對III號坦克和新生的T-34/76坦克進行了性能測試，發現：首先雖然T-34/76在火力和裝甲方面遠遠強過III號坦克，但沿襲自BT坦克的炮塔設計空間狹小（僅容2人，車長需兼任裝填手，而III號坦克的3人設計則可將職責分開），並且還沒有車長頂塔；然後III號坦克的最高速度可達70公里，而T-34/76僅有48公里；最後III號坦克的懸掛系統、光學設備、通訊設備、傳動系統、發動機和彈藥儲放裝置也要勝過T-34/76坦克。
III號坦克
於是以庫立克為代表的一批蘇聯高層又下令研發改進型的T-34M坦克，以在性能方面趕超工藝華麗的德系坦克。T-34M相對於原本的T-34坦克進行了一些改進，主要包括將主炮改為F-34型41.5倍口徑76毫米坦克炮，炮座換成具有稜角的式樣，炮塔空間加大並加裝車長頂塔，懸掛系統也改為扭杆設計。不過因為原計劃用於T-34M坦克的V-5柴油機遲遲未量產，加上蘇德戰爭爆發，T-34M坦克沒能來得及量產，反而原本瀕臨絕境的T-34/76坦克被重新下令生產。T-34M坦克儘管夭折，卻還是對蘇聯坦克的發展產生了較大影響，特別是對T-34/76的後續改進提供了不少寶貴經驗。
T-34M
T-34/76坦克首次參戰是在1941年6月白俄羅斯的格羅德諾。當年9月底莫斯科戰役爆發，面對德軍坦克第2集群欲對布良斯克方面軍進行後方迂迴的企圖，蘇軍近衛步兵軍第1軍在姆岑斯克地域對其展開阻擊。10月4日，蘇軍切爾特科夫坦克旅在奧廖爾東北伏擊德軍，戰鬥中由托夫託普洛夫指揮的T-34/76坦克營成功擊毀德軍60多輛坦克，並且殲滅德軍迫擊炮連和步兵連若干。托夫託普洛夫也因此獲得了蘇聯英雄稱號。
T-34/76
由於在莫斯科會戰中嶄露頭角，蘇軍對T-34/76坦克的需求迅速增加，考慮到原材料缺乏和勞動力不足等因素的限制，莫洛托夫等人開始在提高生產效率和降低生產成本方面下功夫。其間由烏克蘭工程師帕通所設計的自動焊接技術，使得T-34/76坦克的車體生產速度迅速提高。莫斯科會戰後由於戰事逐漸轉向對蘇軍有利的一面，步兵隨車追擊戰術的應用機會開始增多，於是蘇聯人又給T-34/76坦克焊上了可供步兵使用的車把，並將車後出入口改為了圓形。
T-34/76
1942年生產的T-34/76坦克，其炮塔雖然有焊接和鑄造兩種型式，但主要使用的其實還是一種60毫米厚、直徑1.25米的焊接炮塔。為了使T-34/76坦克的生產簡化，當年8月莫洛托夫等人推出了一款改進自T-34M坦克方案的六角形鑄造炮塔，主炮炮彈數也被增加至100發。由於採用兩個圓形炮塔艙蓋，以這種方式生產的T-34/76坦克還被德軍形容成是“米老鼠”。此外，因為生產工廠的不同，這種鑄造炮塔的下緣彼此之間還有些許不同，比如據外國研究者的統計，就至少包括了弧形、硬邊、軟邊和薄片等型式。
T-34/76
除了外形上的變化外，1942年8月之後生產的T-34/76坦克還將原來常常發生故障的四檔變速箱換為了更新的五檔變速箱。此外由於空氣濾清器無法將塵土排出，此前的T-34/76坦克發動機常常會發生故障，大修間隔甚至不到100小時。為了增加坦克的有效行駛時間，T-34/76坦克先嚐試在車體後方增加了兩個方形的外部燃料箱，之後又改為更實用的圓柱狀燃料桶，最後還設計了一款專用支架用來固定這些燃料桶。應該說，這時的T-34/76坦克已經將早期型號的缺點大致改善完畢了。
T-34/76
莫洛托夫等人對T-34/76坦克的改進可謂是正當其時，因為就在之後的1943年7月，堪稱二戰最大規模坦克遭遇戰的庫爾斯克會戰打響。在庫爾斯克會戰中，蘇德雙方總計投入超過1.3萬輛坦克，蘇軍切爾特科夫旅的T-34/76坦克也再度發威，僅在雅科列沃林地域就擊毀超過100輛德軍坦克。雖然蘇軍對T-34/76坦克在戰場上的表現相當滿意，但也發現其相比德軍“虎”式和“豹”式坦克有著火力偏弱的缺點，這加速了之後T-34/85坦克的問世。
T-34/76
T-34/85坦克的研製最初源自於蘇軍在列寧格勒附近俘獲的一輛德軍“虎”式坦克，因為蘇聯人在一次測試中發現：T-34/76坦克竟然在200米距離上都無法打穿這輛“虎”式坦克的側面裝甲。於是莫洛托夫等人又開始謀劃為T-34坦克換裝85毫米火炮，可選擇的型號則包括彼得洛夫設計局的D-5T-85坦克炮和中央炮兵設計局的S-53坦克炮等。而為了抵禦新火炮的強大後坐力，T-34坦克的炮塔還被這些蘇聯設計師給增大到了1.6米。
“虎”式坦克
T-34/85坦克基本算是T-34/76坦克的火力增強型，包括車體和動力系統等幾乎沒有更改。除了車體前後部裝甲增至75毫米，以及炮塔裝甲增至90毫米之外，T-34/85坦克相比T-34/76坦克最大的改動可能就是炮塔了。搭載D-5T火炮的T-34/85坦克仍維持之前T-34/76坦克的炮塔人員配置，即由車長兼任裝填手。而搭載S-53火炮的T-34/85坦克則更換為3人乘組制，車長不再兼任裝填手一職。
T-34/85
其實在T-34/85坦克方案之前，蘇聯人還生產過另一個版本的火力增強型T-34坦克——裝備ZIS-4型57毫米反坦克炮的T-34/57坦克。T-34/57與T-34/76外觀差別不大，兩者火炮防盾相似，唯一的不同是T-34/57增加了一個固定環，以便於安裝外徑較細的ZIS-4反坦克炮。ZIS-4反坦克炮的原型是ZIS-2型57毫米反坦克炮，由格拉賓設計局負責設計，可以近1000米/秒的初速發射重3.14公斤的BR-271穿甲彈，在1000米距離上可穿透90毫米厚的垂直裝甲，在500米距離上則能有效穿透“虎”式坦克的前裝甲。
T-34/57
1941年有少量T-34/57坦克一生產出來，就被投入到了莫斯科保衛戰中，由於其強大的反坦克火力，它很快獲得了“坦克獵手”的稱號。但由於T-34/57坦克火力的提高是以製造成本的提高為代價的，它在1941年的生產數量最終不過百輛。在蘇德戰爭中，由於戰爭殘酷程度遠超戰前預估，為了將盡可能多的力量投入到戰場上去，蘇軍往往更偏愛威力大、生產便利且維護要求較低的武器。當蘇聯軍隊發現威力較小但是卻廉價的火炮足以面對德軍坦克的威脅時，ZIS-4型57毫米炮的73倍徑超長身管導致工藝的複雜化和成本的提高，自然不會讓它在緊張的戰時條件下得到蘇軍的垂青。
T-34/57
但1943年德國“虎”式坦克出現在蘇德戰場後，因為當時蘇軍已裝備的T-34/76坦克的火炮在它的厚重裝甲面前顯得威力不足，T-34/57坦克還是有被重新量產的計劃，這時期的ZIS-4反坦克炮已經被改進為機械結構更簡單的ZIS-4M型，但由於當時蘇聯已有數款85毫米坦克炮正在被研製，其威力與ZIS-4M相當但成本卻要低廉不少，而且在壽命和可靠性方面要超過ZIS-4M，改進後的T-34/57最終還是沒能壓倒T-34/85成為量產首選。
T-34/85
關於T-34/85坦克，其實還有一個值得一提的小插曲。在柏林之戰時，德軍“鐵拳”反坦克火箭卻竟然成了蘇軍T-34/85坦克的最大敵人。為了減少損失，蘇軍紛紛在T-34/85坦克的車體和炮塔上加裝由5毫米粗的鐵絲所構建的防護網，用以提前引爆來襲的“鐵拳”反坦克火箭的彈頭，這也被視為是對“反應裝甲”的一種最原始嘗試。當然也有不少文章抨擊稱，蘇軍T-34/85坦克的鐵絲網都是用搶自平民的彈簧床墊而製成，但至於真相如何就另當別論了。
隨著戰事的展開，T-34也在不斷地進行著改進，既有如T-34/85這樣取得成功的改型，也有如採用100毫米火炮的T-34/100這等失敗的典型。T-34/100原本計劃採用ZIS-100型100毫米火炮來取代T-34/85所使用的85毫米火炮，但在採用加長車體和將炮塔直徑增至1.7米等方案都無法解決ZIS-100型100毫米火炮體積過大的問題後，蘇聯工程師又轉而希望改用D-10-34型100毫米火炮。這款火炮是蘇聯在二戰中威力最大的坦克炮，理論上可在1500米擊毀所有德軍坦克，而且射速可達4-6發/分。但因為D-10所使用的炮彈有近一米長，不僅會限制裝填角度，而且還會間接影響射速，導致炮手難以對目標進行追蹤瞄準，最後並沒能投入量產。而基於類似的理由，另一款也是100毫米的LB-1火炮同樣沒能被安裝到T-34坦克上。
T-34/100
雖然在二戰期間T-34坦克曾讓德軍吃過不少苦頭，但德軍還是“不計前嫌”地將許多俘獲的T-34坦克給投入德軍裝備序列。一方面，德軍會在T-34坦克的車體或炮塔上塗刷大白色十字，以增強敵我裝備的戰場辨識度；另一方面，德國也對T-34坦克進行了部分改裝，包括將III號和IV號坦克的車長頂塔改裝到T-34坦克上，以及在T-34坦克底盤上加裝一門四聯裝20毫米火炮。
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