唐太宗后宫佳丽三千，为其生了十四个儿子。这些儿子当中，优秀的特别多，但皇位只有一个，所以能够继承皇位的也只有一个。
长子李承乾本是太子，小时候特别聪明，但长大后却性情大变，不但对老爸阳奉阴违，还曾派人刺杀自己的老师。这种智商的人不但做不了太子，而且一般也活不长久。
说来，做太子确实不容易，夹在皇帝和一群兄弟中间，实在是难以做人。皇帝时刻担心你犯上作乱，取而代之，而兄弟们却虎视眈眈地想要夺取自己的位置。稍有不注意，就可能被人拉下马。
对于李承乾来说，压力更大，因为他有一个业务能力特别强的弟弟，就是魏王李泰。李世民对这个儿子的宠爱甚至可以说已经超过了对太子的恩宠。李泰虽然只是个王爷，但享受到的待遇却与太子无疑。
李世民的宠爱无形中助长了李泰想要谋取太子之位的野心。
由于李泰时常向李承乾发难，结果逼急了李承乾。李承乾先是派人刺杀李泰，结果没有成功。于是，他决定谋反，像父亲当年发动玄武门之变一样，他也想发动一场政变，从父亲手中夺取皇位。李世民那是刀尖上舔过血的人，尤其是李承乾能够比得上的。所以，很快就失败了。事后，又被赐死。
李承乾一死，按理说，皇位应该由李泰继承。但李承乾临终前与李世民的一番对话却毁了李泰。
李世民问李承乾说：“你已经是太子了，为什么还要谋反？你难道就这么迫不及待地想要做皇帝吗？”
李承乾很委屈地说：“是啊，我已经是太子了，为什么还要谋反呢？不都是李泰那家伙逼迫的嘛！”
听了这话，李世民似乎恍然大悟。此后，再也不提立李泰为太子了。
李承乾与李泰鹬蚌相争，却便宜了李治。李治后来被立为了太子。
但李治性格软弱，李世民担心他做不好皇帝，几次都想废掉李治，改立与他性格颇像的李恪为太子。
有一次李世民对长孙无忌说：“你劝我立李治为太子，但李治一向懦弱，恐怕不能守住国家，怎么办呢？而吴王李恪英勇果敢，非常像我。我想立他为太子，你看怎么样？”
长孙无忌劝说道：“太子人次小孙，做个守成之君还是没有问题的。再说了，太子的位置那么重要，怎么能说换就换呢！希望陛下三思而行！”
李世民无奈，只好打消了这个念头。
为了避免李恪走上谋反的道路，于是劝诫李恪说：“父子之间虽然非常亲近，但如果儿子犯了罪，国家的法度依然不会徇私枉法！汉武帝已经确定让汉昭帝继位，燕王刘旦因为不服气，私下想要作乱，结果被霍光诛杀。你身为臣子，要引以为戒。”
因为立储一事，长孙无忌与李恪生出嫌隙，长孙无忌曾三番五次要置李恪于死地，但都找不到机会。不过，房玄龄的儿子房遗爱谋反让他看到了希望。为了杀掉李恪，长孙无忌将其牵扯到房遗爱的谋反案中。
与此同时，房遗爱为了活命，也故意诬陷李恪谋反，想通过帮助长孙无忌除掉死对头，来获得长孙无忌的赦免。不过，他却没有如愿以偿。
事实上，李治并不想杀李恪。当时，李治已经继位，他召见房遗爱，并问他：“你娶了我妹妹，咱们是亲戚，你为什么还要谋反？”
房遗爱回答说：“我包藏祸心，罪该万死，但我告发李恪谋反是向借此赎罪，因为我看见贞观年间，纥干承基、游文芝、侯君集、刘兰一起谋反，而承基告发侯君集、游文芝和刘兰，自己得以保全并且得到了官爵。”
李治说：“你已经是驸马了，怎么能与承基相比呢！况且现在告发李恪已经晚了！”随后，将房遗爱诛杀。
李治其实并不想杀李恪，于是哭着对大臣说：“李恪是我的兄弟，我想赦免他，可以吗？”
兵部尚书崔敦礼回答说：“昔日，周公诛杀管叔、蔡叔，汉景帝平定吴楚七国之乱，汉昭帝时，燕王、盖长公主反叛，按照国家法度应该处死。这些前事都在眼前，陛下怎么能为了施舍恩情而改动法律呢？”李治这才下令处死李恪。
李恪临死前，大骂长孙无忌玩弄权柄，如果祖先有灵，他迟早会被灭族。没想到，他的诅咒最终变成了现实。长孙无忌后来同样因为受到别人的诬陷而被李治逼杀。
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