明朝的東林黨，濫觴於反對張居正“奪情”之時，成氣候於顧憲成罷官歸裡之後。顧憲成官位本來不高，為吏部考功主事，萬曆二十二年（公元1594年）因為反對萬曆三王並封（有人主張把萬曆的三兒子先都封為王爺，等到長大成人，視賢與否再行確立太子），被削官回籍。回到無錫後，約上一班同志，如高攀龍、錢一本等，在宋代楊時講學的東林書院集合講學。當時書院年久失修，又由常州知府和無錫知縣組織修復後，於萬曆三十二年（公元1604年）正式開學授徒。顧憲成親自為東林書院制定了法程，號稱是自古以來最為完備實在的規程。
東林黨這個名字，是朝廷言官給東林書院的師生們起的，原因是東林人士在野則譏議時政，在朝則排擠異類。用現在的話說，東林黨人是凡是朝廷擁護的，他們就反對；凡是朝廷反對的，他們就擁護；而且不留給人們中間的餘地，即不擁護我者，就是我反對對象。在東林黨存在的數十年中，執政朝廷時間少於在野時間，但無論是在朝還是在野，都秉承顧憲成的“家事、國事、天下事，事事關心”，沒有稍歇的時候。
其實，在東林黨存在期間，朝廷並不是就一個東林黨，而是黨派林立，有宣黨（以宣城人湯賓尹為首）、昆黨（崑山人顧天峻為首）、閹黨（以宦官魏忠賢為首）、浙黨（以浙江鄞縣人沈一貫為首）等，他們均是黨同伐異，圍繞著朝廷的政權、政見爭論不休，攻擊、消滅異黨不遺餘力。由於東林黨有教育、有章程，影響大，存在時間也長（與明朝始終），就受重視也大，被藏否就多。如說東林黨對明朝滅亡應負責任的話，不是現在網上才有的，早在明朝行將滅亡之際，朝廷非東林黨大臣中就有這樣的說法，認為袁崇煥、錢龍錫（東林黨人）合謀殺了毛文龍，導致後金坐大，明朝危亡。其實，情況沒有這麼簡單，袁崇煥殺了毛文龍之後，明朝還存在了十幾年，而且此後，崇禎討厭黨爭，不看好東林，長期任首輔的溫體仁、薜國觀等人，排斥東林黨人，東林黨人一直就是個在野發牢騷的反對黨，根本就沒有參與朝廷重大決策的機會。
如果我們對東林黨的存在換一種思路來評價，即以現代政治來評價，東林黨的存在是政權反對黨的存在，是否更為合適一些？想想他們，從創立到消亡，就是為反對而存在，首倡者顧憲 成，就是反對三王並封而被貶回家，但回家不改素志，繼續反對。在後來朝廷的三大案中，又是反對朝廷調查的結果，在魏忠賢強力打壓下，仍然是不屈的反對。當然，他們也有在朝執政的時候，李三才（東林黨人）為戶部尚書，被多黨反對，他們當然也反對多黨。正是由於人們看到的、聽到的都是東林黨人，成天價地在掣肘朝廷事務，與別人相互攻訐，所以就得出東林黨人不幹實事的結論，這顯然是不全面的。
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清人趙翼在評價東林黨人時，看重的是他們的精神：“諸臣雖不免過激，而出死力以爭朝廷得失，究不可及也。”這或許是應當注重的。
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