地球人都知道，人分男女“兩性”，而不一定知道食物分寒、涼、溫、熱“四性”，這就是中醫上常講的“四氣”。人無論男女，健康飲食先要知“性”（或“氣”），方可相得益彰，事半功倍。
涼性或寒性，凡適用於熱性體質和病症的食物，就屬於涼性或寒性食物。
如適用於發熱、口渴、煩躁等症象的西瓜；適用於咳嗽、胸痛、痰多等症象的梨等都屬於寒涼性質的食物。另外還有苦瓜、藕、綠豆、海帶、香蕉、甜瓜、番茄、茭白、荸薺、竹筍、魔芋、空心菜、魚腥草等。
溫性或熱性，與涼性或寒性相反，凡適用於寒性體質和病症的食物，就屬於溫性或熱性食物。
如適用於風寒感冒、發熱、惡寒、流涕、頭痛等症象的生薑、蔥白；適用於腹痛、嘔吐、喜熱飲等症象的乾薑、紅茶；適用於肢冷、畏寒、風溼性關節痛等症象的辣椒、酒等，都是屬於溫熱性質的食物。常用的熱性食物還有辣椒、花椒、胡椒、肉桂、乾薑、小茴香、蠶豆、香菜、羊肉、鹿肉等。常用的溫性食物還有芥菜、南瓜、洋蔥、大蒜、韭菜、胡羅卜、生薑、桃、荔枝、桂圓、柑桔、橙、木瓜、李子、蓮子、沙糖、大棗、葡萄、糯米、胡桃仁、烏梅、花茶、烏龍茶、蜂蜜、牛肉、雞肉、鴨肉、鵝肉、蝦、鯽魚、鱔魚和鰱魚等。
平性食物的性質介於寒涼和溫熱性質食物之間，適合於一般體質，寒涼、熱性病症的人都可選用。平性食物多為一般營養保健之食物，常見的有：穀類，如大米、麵粉、玉米、黃豆、黑豆、赤小豆等；肉類，如豬肉、驢肉、白鴨肉、鵝肉、雞血、鯉魚、黃魚、海參等；乾果類，如黑(白)芝麻、西瓜子、南瓜子、百合、蓮子、花生等；蔬菜類，如山藥、芋頭、胡蘿蔔、大白菜、豆腐皮、黃豆芽；其他類，如蜂蜜、白砂糖、冰糖、豆漿、構杞子、銀耳、豆油、菜油等等。
那麼如何辯別食物的“四性”呢？
一是從味道辨別。味甜、味辛的食品，由於接受陽光照射的時間較多，所以性熱，如大蒜、柿子、石榴等。味苦、味酸的食品，大多偏寒，如苦瓜、苦菜、芋頭、梅子、水瓜等。
二是從生長環境辨別。水生植物偏寒，如藕、海帶、紫菜等；一些長在陸地的食物，如花生、土豆、山藥、生薑等，由於長期埋在土壤中，植物耐幹，所含水分較少，故而性熱。
三是從地理位置辨別。背陰朝北的食物吸收的溼氣重，很少見到陽光，故而性偏寒，比如蘑菇、木耳等。生長在高空的食物或東南方向的食物，如向日葵、粟子等，由於接受光熱比較充足，故而性偏熱。
四是從生長季節辨別。在冬天裡生長的食物，由於寒氣重，故而性偏寒，如大白菜、香菇、白蘿蔔、冬瓜等；在夏季生長的食物，接收的雨水較多，而性寒，如西瓜、黃瓜、梨、柚子等。
從歷代中醫食療書籍所記載的，300多種常用食物分析，平性食物居多；溫、熱性次之；寒、涼性居後。一般說，各種性質的食物除都具有營養保健功效之外，寒涼性食物屬於陰性，有清熱、瀉火、涼血、解毒等功效；溫熱性食物屬於陽性，有散寒、溫經、通絡、助陽等功效。
食療、藥膳與中藥一樣，在應用時，應當根據自身的身體狀況，按照中醫辨證用膳。平素較常人畏寒的人可適當選用溫熱屬性的食物；平素身體較弱但無明顯畏寒怕熱的可選用屬性平和的食物，或寒熱溫涼食物相互配用，以使其屬性趨於平和。
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