早在10多年前，印度空軍就展開了中型多用途戰鬥機（MMRCA）招標，計劃引進126架多用途戰機以取代老舊的米格機隊。莫迪政府上臺後，MMRCA項目被正式撤回，改為從法國購買36架陣風。可印度空軍的戰鬥機缺口問題依然沒有解決，於是2.0版本的MMRCA招標上線：2018年4月份，印度國防部發布信息邀請函，要求在“印度製造”的框架下為空軍購買110架多用途戰機。於是乎，全球各大防務承包商展開新一輪的角逐，希望拿下這個價值200億美元的大訂單！
F-21——印度特供
參與印度空軍110架多用途戰機招標的七大飛機制造商中，除了俄羅斯UAC（蘇-35“側衛-E”戰機）之外，其餘幾家都是原先MMRCA項目的競標者。由於兩次招標時隔久遠，這些軍工巨頭都對戰機進行了技術升級，還向印度提出轉移製造技術和幫助印度建廠等一系列優惠條件。美國的洛克希德.馬丁公司一直希望將F-16生產線轉移至印度，該公司還在今年2月份的班加羅爾航展上展示了專為印度生產的F-21多用途戰鬥機。洛馬聲稱，F-21滿足了印度空軍的獨特要求，並將印度融入全球最大的戰鬥機生態系統。按照設想，洛馬將與塔塔先進系統公司在印度本土生產F-21戰鬥機。
實際上，F-21可以視作F-16的重命名版。不過，洛馬公司表示，雖然兩者飛機結構相似，但性能差距較大。新型的F-21憑藉出色的防區外能力、更強的續航能力和更少的燃油消耗，以及跨平臺網絡數據鏈的能力，將給印度帶來顯著優勢。
F-21概念圖
F-21將配備先進的APG-83有源電子掃描陣列（AESA）雷達，其探測範圍幾乎是以前的機械掃描陣列雷達的兩倍，能夠以更高的精度跟蹤和攻擊更多目標；它還擁有專為印度開發的電子戰（EW）系統，這使其面對地面和空中威脅時具備更強的生存能力；遠程紅外搜索和跟蹤（IRST）系統能使飛行員探測到潛在威脅，而三聯複合導彈掛架允許F-21額外攜帶40％的空對空武器。
此外，F-21方案的獨特之處在於其生產線會被設立在印度。這也意味著印度國防工業能夠融入全球F-16生產和支持生態系統中。此舉有利於增強印度製造、開發和維護先進戰鬥機的能力，雙方的合作也標誌著美印防務合作取得重大進展。
巴基斯坦空軍F-16
考慮到巴基斯坦早在上世紀80年代就從美國獲得了F-16戰機，印度空軍是否會在落後於對手數十年的情況下引進F-16深度現代化改進版的F-21呢？目前，問題的答案無從得知。距離印度空軍110架多用途戰機訂單正式簽署還需要一段很長的路要走：印度空軍還要對防務承包商提交的方案進行評估，之後展開正式招標，飛機性能、供貨條款、技術轉讓和“印度製造”等細節也要敲定。畢竟是涉及到200億美元的大訂單，印度必定會提出一系列苛刻的要求。2.0版的MMRCA招標是否會重蹈覆轍，我們權且拭目以待。
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