古时传说, 神农氏用结绳的方式来记录事情，而我们现在使用的汉字是古圣人苍颉造的。 有的人说, 苍颉是黄帝的臣子, 黄帝命他创造了文字；也有的人说, 苍颉是黄帝之前的另一个古帝。 有一种书上说: 苍颉又称史皇氏, 姓侯冈, 名颉。 他长着一副宽大的龙脸, 四只眼睛放出炯炯的灵光, 具有博大的智慧和高尚的圣德, 生下来就不同凡响,会用小手写字。
仓颉长大了喜欢动脑筋想问题, 穷究天地万物的变化, 仰头观看奎星圆曲的形势, 低头考察龟背鸟羽的文彩及山川起伏曲折的情景, 模仿这些大自然的现象, 随时在自己的手掌上写写画画, 于是发明创造了文字。
文字的发明, 实在是一件惊天地，动鬼神的大事, 据说老天被惊得急忙下起雨点般的粟米来,鬼魅们也骇得在夜里哀声啼哭。天降粟米, 是担心人们从此含本趋末, 抛弃农耕正业而去贪图锥刀刻字的小利,弄得没饭吃, 所以先降些粮食, 也是对人的警告。鬼呢? 害怕有了文字,会记下他们生前死后的罪恶, 遭到弹劾, 所以吓得在夜晚啼哭。
以上是较原始的神话。 到了汉代, 许慎在 中 则对苍颉造字做了较近乎科学的说明。他说：黄帝的史官苍颉, 看见鸟兽蹄爪的痕迹, 知道它们形状不同而道理也各异, 从中可以区分彼此的差别，于是得到启示，开始创造文字和各种契约，从此各种不同的工作都得到了整治，世间的万物也可以考察了。
实际上许慎在序中的态度还是比较严谨的，对于无法确定的东西他并没有赘述。这里许慎主要是吸收、整理了前人对于文字起源的很多看法，也包含一些自己的见解，但又受到了时代的局限，毕竟当时的考古资料很单薄。
其实真正的文字起源，应当还是劳动人民在劳动生活中创造的，因而仓颉造字等说法比较荒谬，一己之力是不可能完成这样庞大的工程的，但是由某一人将这些文字统筹、收集起来，形成较完整的文字体系应当是可靠的，只是这个人是不是仓颉，尚无法确定。
取自
《淮南子·本经训》：昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭；伯益作井，而龙登玄云，神栖昆仑。能愈多而德愈薄矣。故周鼎著倕，使衔其指，以明大巧之不可为也。
《吕氏春秋·君守》： 仓颉作书，后稷作稼。
《说文》序：古者包羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象。及神农氏，结绳为治，而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史官仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。“百工以乂，万品以察，盖取诸夬”；“夬，扬于王庭”。言文者宣教明化于王者朝廷,君子所以施禄及下，居德则忌也。仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也。著于竹帛谓之书。书者，如也。以迄五帝三王之世，改易殊体。封于泰山者七十有二代，靡有同焉。
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