1644年，明朝被李自成的大顺军攻灭。崇祯帝在自缢于煤山之前，曾经把自己剩下的三个儿子：太子朱慈烺、三子朱慈炯、四子朱慈炤叫到跟前，让他们换上便服，各自逃生去，并嘱托他们将来为父母报仇。
此后，清军入关，攻入了北京城，紫禁城又经历了一番兵荒马乱之后，明朝三位皇子不知所踪、人间蒸发。可1645年，清廷突然宣布，他们抓到了明朝太子朱慈烺，并很快将其处死。
而颇为搞笑的是，同时在南方的南明小朝廷，也声称找到了太子朱慈烺。两个太子，一南一北，真假莫辨。但是，随着北方的太子被处死，南方的太子也被认出是假冒的并下了大狱。南京被清军攻破后，这位假太子也身首异处。在此后一段时间里，再未有人提起明朝太子。那个叫朱慈烺的人，名义上已经死了。
但是，太子走了还有三皇子。从顺治年间开始，就有不少人打着三皇子朱慈炯的旗号，反清复明，但因为还有南明小朝廷存在，清廷对他的关注度不大。
可是，到了康熙年间，三皇子朱慈炯闹得越来越凶，而后竟然成为了康熙的一生之敌，与鳌拜、三藩、郑经、准葛尔相比，有过之而无不及。
1673年，在京城一伙头戴白布、身裹红带、旗帜鲜明的人，突然出现在了北京城，领头者自称就是“朱三太子”朱慈炯。康熙大为惊恐，立即命令关闭北京九门。结果，经过一场血战，一千多起事者被杀，紫禁城安然无恙。
而经过调查，领导起事者并非朱慈炯，而是一个叫杨起隆的人。正在集中精力对付吴三桂的康熙，不敢怠慢，命令全国缉拿杨起隆，此后虽然拿获一些疑似人员，但一直未见真身。
1677年，在福建，又有一个“朱三太子”冒了出来，同样头戴白布，他还跑去台湾与郑经联合，最后被清军击败，一查才得知，此人真名蔡寅，为了便于起事才诈称“朱三太子”。
又过了2年，在湖南一座庙里，官军抓获一人，也自称“朱三太子”，而当时康熙忙于平定三藩之乱，所以并未深究，便匆匆下结论说此人是假，草草将其处死了事。
时光又过去20多年，到了1699年康熙南巡时，为了拉拢江南人心，他跑到了明孝陵祭奠朱元璋，并且命令左右，查找明朝皇室后人，一旦找到，必将授予官做。别管康熙是虚情假意也好，有感而发也罢，清廷并未对这句话予以认真落实，他们的理由是：“难得实”，也就是说，用当官的诱惑找人容易，可是无法确定他们的真实身份。
虽然康熙对明室遗民示好，可反清复明的活动依然不少。几年之后，在浙江等地，张君玉、张君锡兄弟，又拥戴了一个“朱三太子”，占山为王，攻掠州府。康熙听闻，极为重视，立即派人抓捕剿灭。结果，他们在山东汶上，真把这个“朱三太子”给逮住了，而此时他已是70多岁的老者。
据这个“朱三太子”交代，他实际上是崇祯帝的四皇子，名叫朱慈焕，先被李自成俘获，后来辗转流落江南。张君玉拥戴他反清失败后，他的妻女害怕官军抓捕都自尽而亡，而儿子、孙子也都被抓进大狱。只剩下朱慈焕自己躲到了山东汶上，当教书先生，最终还是被捕。
康熙又下令对朱慈焕严审，并找来了明朝的老太监辨认是否真的是崇祯四皇子。结果是，太监说崇祯四子早已身亡，此人是假冒的。于是，康熙命令将他以及儿孙全部处死。
而一波未平一波又起，到了康熙六十年，台湾又有一个朱一贵，自称是明朝皇室后裔，而他的儿子则自称“朱三太子”，起兵反明。不知躺在病榻上，已时日无多的康熙，内心阴影面积有多大，跟他斗法了一生的“朱三太子”，为何就是杀不完呢？
而更令他意想不到的是，他的儿子雍正在位期间，也遇到了多个“朱三太子”！我们常说“扯虎皮，做大旗”，“反清复明”这种大事，不找崇祯的儿子来当“代言人”，怎么可以呢？这也就是“朱三太子”层出不穷的原因。
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