自宋代畢昇於慶曆年間（公元1041-1048年）發明活字版印刷後歷經宋、西夏、元等數朝長達三百多年的應用與發展，到了明代，我國古代的活字版技術，已發展到一個較高的水平，各種材料都有使用，技術和工藝已齊備。到了清代，只是仿用前代的工藝方法，雖有改進，但沒有較大的創新。
清代的最大的特點是政府積極使用活字版印書，雍正四年（公元1728年），用銅活字排印了大部頭書《古今圖書集成》，共刻鑄銅活字二十多萬個。乾隆年間，武英殿又刻制木活字十五萬多，排印了《武英殿聚珍版叢書》。政府大規模使用活字版印書的行為，對於民間活字版的推廣和使用也起到了一定的作用。
一、木活字版印刷在民間的使用
由於乾隆皇帝為木活字取了聚珍版的雅名，提倡用木活字排印了《武英殿聚珍版叢書》，因此，民間聞風而起，紛紛效仿。其木活字印刷在民間的廣泛使用，大大超過了元明時代。
民間木活字印本，影響較大的是乾隆五十六年（1791年）和乾隆五十七年（1792年）萃文書屋排印的清曹雪芹、高鶚續《紅樓夢》一百二十回。書前有圖贊二十四葉及圖贊序文為刻版，封面題刻“新鐫全部繡像紅樓夢，萃文書屋”，卷末題“萃文書屋藏版”。
嘉慶年間活字印本的代表，有：嘉慶十年（1805年）周氏易安書屋排印的《甫裡逸詩》二卷、《假年錄》四卷（卷三題《甫裡遺文》又分上中下）、《甫裡聞見集》一卷；崑山陳元模編輯的《淞南志》；嘉慶二十一年（1816年）吳淑騏企瑤山館排印明黃端伯撰《瑤光閣集》；嘉慶二十四年（1819年）張金吾愛日精廬排印的宋李燾《續資治通鑑長編》。
道光時期的活字印本，有道光十一年（1831年）六安晁氏活字排印曹溶編、陶越增訂的《學海類編》叢書。收錄古今書籍四百二十多種。此外，還有道光二十三年（1843年）崇敬堂排印的清華恕撰《燕香居詩稿》；道光三十年（1850年）金陵甘氏津逮樓排印的清黃鴻沐輯《帝裡明代人文略》。
咸豐、同治期間，因經濟、文化事業衰退，印書業受到影響，不僅印書數量較少，而且工料粗糙，質量不高。
光緒、宣統時期，已到了清代晚期，距今較近，活字印本的流傳也比較多了。民間私坊印書有：吳江陸同壽排印的陸文衡撰《嗇庵隨筆》六卷、末一卷；昆陵匯珍樓排印江陰夏敬渠《野臾曝言》二十卷，一百五十二回；常熟趙氏印舊虞山趙士春《保閒堂集》二十六卷；會稽董氏取斯堂排印陳洪綬《寶綸堂集》十卷、拾遺一卷；江蘇存古學堂排印吳縣曹之忠《孝經學》七卷；文則樓排印鄞縣陳僅《群經質》二卷；瘦影山房排印的《徐霞客遊記》以及江蘇有古學堂排印《經學文鈔》、蘇州文學山房排印的莫友芝撰《持靜齋藏書紀要》等等。北京的書坊大多采用木活字排印通俗文學書籍，以隆福寺街的聚珍堂書坊最為典型，排印了許多鼓詞、小說。自兼發行，流傳很廣。流傳至今的如光緒二年（1876年）排印的王希廉評一百二十回本《紅樓夢》；光緒三年（1877年）排印的二十回本《濟公傳》；光緒五年（1879年）排印的石玉昆的《忠烈俠義傳》（又名《三俠五義》）；光緒六年（1880年）排印燕北閒人評《兒女英雄傳》四十回；光緒七年（1881年）排印賈鳧西的《歷代史略鼓詞》。其所印《兒女英雄傳》、《醉菩提》都附有活字本排印書目。
總之，木活字印刷，在清代民間也有較大的發展，地區漸漸普遍起來，印刷內容十分廣泛。
二、金屬活字版印刷在民間的使用
清代的金屬活字印刷主要是銅活字。清代政府最大規模的一次銅活字印刷是雍正四年（1726年）至雍正六年（1728年）排印的大型類書《古今圖書集成》。全書一萬卷，書籍卷帙之大，排字、印刷之精，聞名於世。
銅活字版在我國古代有不同的名稱，曾用過的名稱有：活字銅板、銅字版、聚珍銅板、銅擺板、銅板、仝版、同板等。
在清代民間，也有采用銅活字印刷書籍。
目前見到的清代最早的銅活字印本是康熙二十五年（1686年）吹黎閣排印的《文苑英華律賦選》。封面題：《吹黎閣同板》五個字。該書印刷十分精緻，此外就是康熙五十二年（1713年）侯官陳夢雷撰《松鶴山房詩集》九卷的銅活字印本。
清代後期銅活字印書比較少見，只有福建人林春祺，用了二十一年的時間，花費白銀二十萬兩，於道光二十六年（1846年）完成正楷體大小銅活字四十多萬個，他是福建福清縣龍田人，因而把銅活字命名為“福田書海”。這批銅活字印有顧炎武的《音學五書》，其中《音論》為上、中、下三卷；《詩本音》十卷。在《音論》卷首，林氏寫有一篇《銅版敘》，記錄了他刻制銅活字之起因及經過。林氏的今體銅活字，楷書精美，紙墨上品，印刷清晰。林氏用銅活字除印有《音學五書》外，還有《軍中醫方備要》等。
在杭州，只有吳鍾駿用聚珍銅板印其外祖父孫雲桂所著的《妙香閣文稿》三卷，《詩稿》一卷。
當然，使用銅活字，造價是很高的，因此，作為私人印書來說，沒有雄厚的資本，是難以製成一幅銅活字的，這也是銅活字遠不如木活字使用普遍的主要原因。
在金屬活字中，除了銅活字外，鉛活字和錫活字在清代都有使用。
道光三十年（1850年），廣東佛山鎮唐姓書商，出資一萬元鑄造錫活字，共計鑄成扁體字、長體大字、長體小字三套，約有二十多萬個。其扁體字為正楷，兩種長體字近似仿宋體，都較美觀。
唐氏鑄造錫活字的方法是：用木活字製成泥字範，澆上熔錫，凝固後取下，加以修整即成。咸豐元年（1851年）曾用這批錫活字印成馬端臨的《文獻通考》三百四十八卷，共一萬九千三百四十八頁，訂成一百二十大冊，印刷墨色清晰，受到社會的好評。
清道光十四年（1834年）湖南人魏崧在他所著的《壹是紀始》中說：“活板始於宋……今又用銅、鉛為活字。”可見，早在近代鉛合金活字傳入中國之前，已經有人用鉛做活字了。可惜早期的鉛活字印本沒有流傳下來。
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