昌州城外有座石條山，每年春暖花開時節，山上游人不斷。這年春天，姜彩雲和幾個姐妹上山遊玩，可誰知幾人剛爬到半山腰，姜彩雲像被攝了魂一般，突然轉身朝山下跑去，姐妹幾個見她行為怪異，感覺不對勁，便追著她下山。
姐妹們追到山下，見姜彩雲已跑到草地上，正不停地原地轉圈兒。就在距姜彩雲不遠處，有個蒙面的黑衣人騎在馬上，手執一把白綢大扇子不停地朝姜彩雲扇動著。
幾人正困惑不解，就見姜彩雲的腳下突然冒起了黑色煙霧，煙霧很快將她籠罩起來，等散盡之時，姜彩雲也離奇地消失了。這時，有個名叫小花的姑娘尖叫一聲：“姐妹們快看，彩雲姐跑到扇子上去了！”
另幾人聞言望去，果然看到那黑衣人的綢扇上添了姜彩雲的樣子。“妖怪！”也不知是誰叫了一聲，大家夥兒四散逃開去。
這時，有兩個膽大的女孩兒藏到一塊大石頭後面，偷偷地觀察起了那名蒙面黑衣人。黑衣人合起扇子後便策馬離去，伴隨著姜彩雲的呼救聲越來越弱，最後消失。
……
姜彩雲的母親得知女兒離奇失蹤，急得嚎啕大哭；姜父捶胸頓足：“彩雲被妖怪捉走了，這可讓我怎麼向趙家交代呀？”
原來就在數日前，昌州城裡興盛綢緞莊的掌櫃趙伯財偶然在街上遇到了花容月貌的姜彩雲。沒過幾天，趙伯財就找了個媒婆來遊說姜父，希望姜父把姜彩雲嫁給他當第五房小妾。姜父本就是個愛財如命的人，聽說富甲一方的趙伯財看上了女兒，當即就歡天喜地地答應了。
就在姜彩雲的父母急得不知所措之時，趙伯財也聽說了這個消息，他二話不說就拉著姜父去昌州知縣那裡報案了。
昌州知縣姚義正接到報案後，立即下令把那幾個女孩子傳到大堂上逐一訊問。見女孩子們的供詞基本一致，姚義正就親自帶著幾個得力捕快去查辦此案。
然而一連數日過去，姚義正連一點線索也沒查到。
就在姚義正面對怪案一籌莫展時，這天，趙家的一個家丁突然來報案說，昨夜趙伯財獨自出門後一夜未歸。今天早上，有個路人發現趙伯才死在了一條大路旁的草叢中。
姚義正立即帶了幾個捕快趕往案發現場。在現場，姚義正看到趙伯財的屍體仰面朝天地躺在草叢中，從趙伯財胸口處那一大片血跡來看，趙伯財很可能是被人用匕首襲擊致死的。後經仵作驗屍，姚義正的判斷被證實了。
接下來，姚義正帶著幾個捕快對案發現場進行了搜索。經過搜索，在草叢中發現了一個小玉墜。姚義正認為玉墜很可能是歹徒做案後不慎遺留在現場的，他立刻命人查起了玉墜的主人。
經過一番查訪，捕快們很快查到了玉墜的主人是本城通祥鞋店學徒兼小夥計田二牛。當捕快們來到通祥鞋店緝拿田二牛時，店掌櫃曹成藝卻告訴捕快們，田二牛被妖怪攝走了。
捕快們盤問了大半天才明白，原來當天早上曹成藝照例去喊田二牛起來上工。誰知他來到田二牛的小屋後，卻發現房門虛掩，田二牛不在屋中。曹成藝又到屋外四處找人，恰遇幾個熟人慌慌張張跑來，還七嘴八舌地說，他們看見田二牛方才揹著個大包袱朝石條山方向去了，神情痴呆，就好像被勾去了魂魄。那田二牛走著走著腳下就冒起了黑色煙霧，接者，傳聞中的蒙面黑衣人又出現了，將田二牛收進扇裡。
姚義正不禁陷入了沉思。田二牛遺留在兇案現場的玉墜表明他和這起案件之間必定有某種關聯，雖然動機不明，但不排除田二牛就是兇手的可能性。姚義正於是著手查起了田二牛這個人。
據曹成藝說，田二牛此人只是表面老實。就在前一陣子，他還偶然看到田二牛和姜彩雲在一個小樹林裡密會。
這下田二牛為什麼要殺害趙伯財就說得通了。不過讓姚義正百思不得其解的是，那個蒙面黑衣人是誰?他把姜彩雲與田二牛都收進扇中又是為何?也許只有把蒙面黑衣人捉拿歸案,所有問題才能迎刃而解。
姚義正命人四處張貼告示，重金懸賞提供線索的人:另因田二牛是殺害趙伯財的嫌犯，姚義正同時也命人四處張貼了數張田二牛的通緝畫像。.
可是一連數日過去，賞金雖一漲再漲，卻無人揭榜;至於田二牛的下落，也是活不見人死不見屍。姚義正只得從其他方面入手。經過一番調查，他又發現了新線索，確切地說，是趙伯財的妻子發現了新線索。仵作驗完屍後,趙家人就把趙伯財的屍體運了回家。當趙妻看到趙伯財的屍體後，她發現趙伯財右手大拇指上一直戴著的那個翡翠扳指不見了。當姚義正從趙妻口中得知那枚扳指值千兩銀子時，他的腦中閃過一個念頭，也許趙伯財被殺一案可能是一起謀財害命案?他當即派出數名捕快去尋找扳指的下落。然而捕快們把當地的當鋪、古玩店等都查了一遍，扳指的下落依舊不明。
明知三起案件之間必然有所關聯，卻怎麼也找不出頭緒，後來一拖再拖，這三起案件竟成了昌州城的懸案...
兩年後的一天，姚義正帶著兩名隨從到京中辦事。辦完公事後，他打算在京城裡遊玩一兩日再回昌州這天，一主二僕走在京城繁華的大街上，不知不覺就走到了一條以聚集各類藝人著稱的街道上。三人這裡瞅瞅那裡看看，突然，他們發現不遠處有一大圈兒人正圍著一個變戲法的藝人看得津津有味。
只見藝人手中拿著一幅畫了五條金魚的畫對觀眾們道：“各位看官看好了，只要在下朝畫吹一口仙氣，畫上的魚就能從畫上下來，游到魚缸裡去。”
說罷，藝人就把一個魚缸擺在了身邊的一張桌子上。只見他舉著畫原地轉了幾個圈兒讓觀眾們看清畫上的魚後，就把畫上有魚的那一部分罩在了魚缸頂部，隨後唸唸有詞地說了幾句咒語，並猛地對畫吹了口氣。
奇蹟出現了，觀眾們看到一條又一條的金魚從畫上落入魚缸中，開始在水中嬉戲起來。
就在觀眾們嘖嘖稱奇時，藝人舉起畫又原地轉了幾個圈兒，此時的畫已變成了一張白紙。
姚義正看罷表演卻陷入了沉思，他不禁想起了當年姜彩雲和田二牛的那兩起怪案。
待藝人表演完畢，姚義正故意多賞了藝人些錢，藉機與藝人閒聊起來。從藝人口中，姚義正得知藝人共有五個師兄弟。當姚義正問他那五個師兄弟中有沒有人到過昌州，藝人搖了搖頭說，他與師兄弟們只在人口密集的大城市表演，到昌州那樣的小地方去的可能性並不大。不過，藝人回憶起曾經有一個名叫曹成藝的昌州人和他一起學過藝，後因犯了門規被藝人的師父逐出了師門。
姚義正得知這一情況後，立刻趕回昌州。
為了不打草驚蛇，姚義正派了兩個經驗豐富的捕快秘密跟蹤曹成藝。經過一段時間的調查，他們發現曹成藝身上果然有蹊蹺。曹家連主帶僕加上店裡的夥計一共不過十個人，但不知為何曹家的廚娘每餐必盛十二碗飯？
姚義正命捕快把曹成藝家的一個老僕人秘密地約出來。那老僕本就是個膽小怕事的人，兩個捕快眼睛一瞪，他就把知道的一切都說了出來。
據老僕人說，曹家正房下面有個地下室，裡頭藏著兩個人。
姚義正當即命令一隊捕快包圍了曹宅。當捕快們衝進曹家的地下室後，捕快們看到田二牛和姜彩雲正坐在地下室裡對著如豆的燈光做鞋。更令捕快們意外的是，在他們身邊的一堆破布上，還有一個嬰兒正在熟睡。
當田、姜二人被帶到大堂上後，二人很快就把實情都招了出來。據田二牛說，當姜彩雲得知父母要把她許配給年近半百相貌醜陋的趙伯財後，又急又怒的她找到了田二牛商量對策。田二牛思來想去，覺得他與姜彩雲除了私奔之外別無他法。
可趙伯財富甲一方，財力勢力強大，要想在他的眼皮底下私奔，恐怕十有八九是會被捉回來的。田二牛實在想不出其他辦法，就去找師父曹成藝幫他出主意。曹成藝於是便給田二牛出了個“被妖怪攝入扇中”的主意。他借鑑了自己早年變戲法的經歷，事先在地下挖了一條帶翻板的地道，只要姜田二人觸動機關，就會有黑色煙霧從地道里冒出。當煙霧足夠濃時，姜田二人就可在煙霧的掩護中打開翻板鑽入地道中。至於讓空白的扇面上出現人的圖案，這樣簡單的戲法，對於學藝幾年的曹成藝來說更是易如反掌。
為能讓戲法變得更逼真，曹成藝還用上了口技，這就是為什麼那天姜彩雲的兩個姐妹能聽到姜彩雲從扇中發出呼救聲的原因。
當田二牛說明真相後，姚義正一拍驚堂木：“田二牛，速把你殺害趙伯財的事也從實招來！”
田二牛口呼冤枉，堅稱趙伯財並不是他殺的。他說當日他本打算帶著姜彩雲私奔到他鄉去謀生，但是被曹成藝攔下，說官府正在通緝他們。無奈之下，他才與姜彩雲搬到了曹成藝家的地下室裡，一住就是兩年。
姚義正一時也找不到證據證明趙伯財就是田二牛殺的，只好命衙役們將這二人都暫時收押。
當晚回家後，姚義正躺在床上輾轉難眠，三起懸案破了兩起，還有一起……他突然想到了趙伯財被兇手盜走的那個扳指！
第二天一早，姚義正命人對曹宅進行了翻天覆地的大搜查。捕快們果然從曹家的一個箱子裡找到了趙伯財失蹤的那枚扳指。
面對如山鐵證，曹成藝只得把全部實情都招了出來。曹成藝本就是個賭徒，很自然地結識了同樣好賭的趙伯財。兩人常在一起賭博，不知為何趙伯財總是贏多輸少。日子一長曹成藝就認定趙伯財是個老千兒，心中也就對他記恨上了。
後來，田二牛求曹成藝幫其與姜彩雲私奔。曹成藝見機會來了，心中起了歹念，就殺掉趙伯財嫁禍給田二牛，又哄騙田姜二人住在地下室裡白幫他幹活。至於玉墜，也是他把趙伯財殺了後，從田二牛那裡偷來，故意扔到草叢中的……
真相大白後，姚義正按律對曹成藝實施了斬立決。田、姜二人不但無罪且還是受害者，姚義正便派人護送他們回家。姜父薑母知道姜彩雲還活在人世，喜出望外，也就不再責怪姜彩雲跟田二牛私奔的過錯了。因二人已經有了孩子，姜父薑母也只好認了田二牛這個女婿。
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