少兒國學經典入門書《三字經》開篇既說：“人之初，性本善。”意思是說，人生命最初的時候，本性是善良的。因為一般人都誤以為性本善是亞聖孟子的觀點，所以也都不再去辨別真假對錯，但是，孟子沒有說過性本善，他只是在與告子辯論的時候說：“人性向善，就像水往低處流。人沒有不善良的，水沒有不往低處流的。當然，水受到拍打從而飛濺起來，可以高過額頭；水受到阻力從而逆行起來，可以流到山巔。難道這是水的本性嗎？只是形勢迫使它如此而已。也可以迫使一個人做壞事，人的本性也是這個樣子。”這才是孟子的觀點，人性向善。
人性向善，孟子也提供了相關的論據。人都有惻隱之心、羞惡之心、恭敬之心、是非之心。見到一個小孩將要掉進井裡，不自覺的就會擔心，這就是惻隱之心；光天化日之下，車馬人流之中，沒有人會赤身裸體，這就是羞惡之心；見到長輩，不胡亂說話，不胡亂作為，這就是恭敬之心；知道做什麼是對的，做什麼是錯的，這就是是非之心。這些都是不需要通過後天學習而本身具有的，只是沒有平時去想這些因而不覺得罷了。人與人相差很大，有的人這些做的很好，有的人做的很爛，那是因為沒有充分去發揮這些本身具有的潛質，這些潛質，需要人去探求去實踐，如果不探求不實踐，那當然會失去。這就好比一面鏡子，需要人去經常使用，經常擦拭，如果很久不用，也不擦拭，那自然就灰塵滿滿，嚴重的鏽跡斑斑，甚至破碎而被丟棄。世間之所以有好人壞人善人惡人，就是這個緣故。
那麼為什麼孟子要提出人性向善呢？一方面，人的確是有向善的潛質，一方面，是為了向諸侯王推廣自己的仁政理論。人既然都有向善之心，諸侯王也不例外，這就有了實行仁政的基礎。通過推己及人，老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，孝敬自己的老人，也不忘記與自己沒有血緣關係的老人，愛護自己的小孩，也不忘記與自己沒有血緣關係的小孩，以這個思路為出發點去治理國家，並附以相關的制度（制民之產、平均稅賦等），保證人民生活的物質基礎，“倉廩實而知禮節”，從而社會和諧，國家強盛，天下大同。
然而，孟子的人性向善理論和仁政思想並不能實現，那是一個諸侯紛爭戰火遍地的時代，那是一個崇尚武力崇尚權術的時代，人性向善的話還怎麼去打仗？行仁政的話政府怎麼會有錢去支撐打仗？於是儒家的後輩為了適應時代發展，到了荀子那裡，就有了人性有惡的觀點，主張重禮隆法，從禮和法兩方面去約束限制人的惡，在之後，荀子的弟子李斯和韓非，已經不再講禮，主張以法治民了。
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