少儿国学经典入门书《三字经》开篇既说：“人之初，性本善。”意思是说，人生命最初的时候，本性是善良的。因为一般人都误以为性本善是亚圣孟子的观点，所以也都不再去辨别真假对错，但是，孟子没有说过性本善，他只是在与告子辩论的时候说：“人性向善，就像水往低处流。人没有不善良的，水没有不往低处流的。当然，水受到拍打从而飞溅起来，可以高过额头；水受到阻力从而逆行起来，可以流到山巅。难道这是水的本性吗？只是形势迫使它如此而已。也可以迫使一个人做坏事，人的本性也是这个样子。”这才是孟子的观点，人性向善。
人性向善，孟子也提供了相关的论据。人都有恻隐之心、羞恶之心、恭敬之心、是非之心。见到一个小孩将要掉进井里，不自觉的就会担心，这就是恻隐之心；光天化日之下，车马人流之中，没有人会赤身裸体，这就是羞恶之心；见到长辈，不胡乱说话，不胡乱作为，这就是恭敬之心；知道做什么是对的，做什么是错的，这就是是非之心。这些都是不需要通过后天学习而本身具有的，只是没有平时去想这些因而不觉得罢了。人与人相差很大，有的人这些做的很好，有的人做的很烂，那是因为没有充分去发挥这些本身具有的潜质，这些潜质，需要人去探求去实践，如果不探求不实践，那当然会失去。这就好比一面镜子，需要人去经常使用，经常擦拭，如果很久不用，也不擦拭，那自然就灰尘满满，严重的锈迹斑斑，甚至破碎而被丢弃。世间之所以有好人坏人善人恶人，就是这个缘故。
那么为什么孟子要提出人性向善呢？一方面，人的确是有向善的潜质，一方面，是为了向诸侯王推广自己的仁政理论。人既然都有向善之心，诸侯王也不例外，这就有了实行仁政的基础。通过推己及人，老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，孝敬自己的老人，也不忘记与自己没有血缘关系的老人，爱护自己的小孩，也不忘记与自己没有血缘关系的小孩，以这个思路为出发点去治理国家，并附以相关的制度（制民之产、平均税赋等），保证人民生活的物质基础，“仓廪实而知礼节”，从而社会和谐，国家强盛，天下大同。
然而，孟子的人性向善理论和仁政思想并不能实现，那是一个诸侯纷争战火遍地的时代，那是一个崇尚武力崇尚权术的时代，人性向善的话还怎么去打仗？行仁政的话政府怎么会有钱去支撑打仗？于是儒家的后辈为了适应时代发展，到了荀子那里，就有了人性有恶的观点，主张重礼隆法，从礼和法两方面去约束限制人的恶，在之后，荀子的弟子李斯和韩非，已经不再讲礼，主张以法治民了。
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