鄭莊公開創的大好局面，在其後繼者手中未能得到延續。
周桓王十九年（公元前701年），莊公去世，8個兒子有4個捲入了爭奪王位的鬥爭。在其後長達20多年的時間內，鄭國陷入了長期地內亂之中，再也沒有精力來參與其它諸侯國的政事，其霸主的影響力逐漸削弱。直到20年後，在外流亡多年的厲公再度回國、控制住局面後，鄭國才基本恢復了穩定。厲公緊緊抓住“勤王”這面旗幟，於周惠王四年（公元前673年）率兵平定了周室內亂，得到了周惠王的信任，被賜予虎牢以東的大片土地。可惜的是，鄭厲公壯志未酬，便於同年五月病死了，鄭國也隨之趨於衰落。
稱霸諸侯，“一匡天下”的重任歷史地落到了齊桓公的肩上。
周桓王二十二年（公元前698年），齊釐公去世，長子襄公繼位。但是他貪圖酒色，濫殺無度，於是有志之士和王公貴族們紛紛外逃避難。其中，公子糾在管仲和忽召的保護下，逃到了他母親的母國魯國；而公子小白則在鮑叔牙等人的護衛下逃到莒國。
周莊王十一年（公元前686年）冬，齊襄公的殘暴統治終於激起了內亂，自己被公孫無知殺死；次年春天，無知又被雍廩殺死，齊國處於無君狀態。
消息傳來，流亡在外的公子糾和小白為爭奪君位，均晝夜兼程，率人歸國。公子糾為達到目的，派管仲率人阻止小白一行。雙方在即墨附近相遇，慌亂中管仲一箭射向小白，但是此箭擊只中了胸前的帶鉤，而管仲等人因距離較遠也沒發現。中箭的小白急中生智，慘叫一聲後倒在草叢中。然後認為公子小白已經中箭身亡的公子糾和管仲便放下心來，也不著急往回趕了，一路上游山玩水不慌不忙地向齊國進發。當他們進入齊境後才發現，原來公子小白並沒有死，而是詐死騙過他們之後星夜兼程的趕回了齊國，在大臣的扶持下已經繼承君位了，也就是日後稱霸春秋的一方霸主——齊恆公。
齊桓公剛登位不久，魯莊公為幫助外甥奪回君位，率軍攻打齊國，結果在干時（今山東桓臺西北）為齊軍擊敗，自己的坐車也成了齊軍的戰利品。接著，鮑叔牙率得勝之師兵臨魯境，迫使其殺死公子糾，並將管仲活著送回齊國，聲稱桓公要親自將其處死，以報一箭之仇。當管仲到達齊國後，桓公親自到郊外迎接，並任他為相，負責改革內政。
周莊王十三年（公元前684年）正月，齊桓公不顧國勢未復的事實和管仲等人的堅決反對，出兵攻魯。兩軍相遇於長勺（今山東曲阜東北）。魯莊公採納勇士曹劌的建議，趁齊軍三鼓氣衰之際，指揮軍隊果斷地向齊軍發起攻擊，終於大獲全勝。
長勺之敗使頭腦發熱的齊桓公終子清醒過來，意識到經過內亂的齊國需要一定的時間才能恢復國力，並把精力轉移到國政上來。在他的支持下，管仲對齊國進行了一系列改革。在經濟上，重新制定稅制，將傳統的周王室的井田制廢除，選擇按土地的好壞來分級納稅，使齊國的財政收入有了可靠的保障；在政治上，整頓原來的行政組織，實行“參國伍鄙”制度，強化了對國內的控制。在軍事上，堅持“作內政以寄軍令”的方針，實行兵民合一制度，極大地提高了軍隊的戰鬥力；在用人制度上，打破了世襲制度的限制，創設了“三選制”，擴大了齊國的統治根基。
這些改革措施雖然有明顯的不徹底性，但畢竟已向舊的奴隸制度提出了挑戰，也順應了歷史發展的要求，因而極大地促進了齊國的發展，為桓王爭霸奠定了雄厚的物質基礎。
公元前681年，齊桓公在北杏（今山東東阿縣境內）邀集宋、陳、蔡、邾、遂等國會盟，來盡到自己霸主的責任——平定宋國之亂。其中遂國因違背齊桓公的霸權地位，拒絕參會而被桓公滅掉。接著，桓公又率聯軍南下，壓服魯國，迫使其於柯地（今山東陽穀東北）結盟。
此後，齊桓公又多次組織諸侯盟會，儼然成為諸侯的首領。他高舉“尊王攘夷”的旗幟，北抗戎狄，先後遷邢、封衛、救燕；又南下制服楚國，扼止住其北進的勢頭，贏得了中原各諸侯國的擁護和支持，齊國也在他的帶領下成為中原當之無愧的領頭羊。
在公元前667年，齊桓公的霸主地位終於得到了周王室的承認。周天子派出使者正式賜桓公為諸侯之長。這標誌著春秋五霸之首——齊桓公的主地位正式確立。春秋霸主也從鄭莊公時期的鄭國，轉移到了齊桓公的齊國，齊桓公也成為毫無爭議的“春秋五霸”之首。
閱讀更多 蝶夢青史 的文章
