偷襲珍珠港後不久，按照大本營一早的預謀，日軍在名將山下奉文的帶領下借道香港向東南亞地區發起猛攻，在最初一段時間裡接連得手，一連吞掉馬來西亞、新加坡等國家和地區。英國的遠東軍團在日軍面前居然毫無還擊之力，十餘萬英聯邦官兵淪為階下囚，這其中就包括1.5萬澳大利亞士兵。
在處理這些戰俘時，日軍玩了一手“雙標”：他們強迫英軍戰俘從事高強度的勞動，但伙食和住宿還說得過去；澳軍戰俘則沒這麼好的待遇了，他們會經常無端遭到日軍的虐待和毆打，絕大多數澳軍官兵慘遭日軍殺害，日本人這樣做其實是有原因的。原來，作為英聯邦的主要成員國之一，澳大利亞在二戰剛開始時就向世界各處戰場派遣了不少部隊，協助英軍抵抗軸心國。
眾所周知，二戰中英軍表現乏力，而加拿大、澳大利亞等國士兵兇悍的作風極大地彌補了前者的不足。這些部隊成為了軸心國軍隊眼中的“箭頭”，難免不會遭人記恨。在二戰中，德軍經常會區別對待俘獲的盟軍，把美軍和英軍戰俘關起來，而將澳軍這些曾給他們帶來麻煩的戰俘全部處決。日軍在馬來亞戰場上瘋狂屠戮澳軍戰俘，這令澳大利亞人跟日軍結下了樑子，而日軍隨後的一個舉動則徹底引燃了火藥桶。
1942年初，日軍在二戰中的勢力達到了巔峰，此時，他們與澳大利亞隔海相望，大本營對這塊戰略要地垂涎三尺。不過，日軍並沒有實力發動一場強度足夠大的登陸作戰一舉征服澳大利亞，因此，日軍只能以圍代伐，在1942年到1943年這一年多的時間內對澳大利亞進行多達近百次空襲。
在此之前，澳軍同日軍作戰大多是出於英聯邦成員國的義務；屠殺戰俘的事情發生後，人們更多地是譴責日軍在戰場上的兇殘和無恥。然而當轟炸發生後，數以萬計的澳大利亞平民在炮火中受傷死亡，這一下子引燃了澳大利亞人的仇日情緒，兩國之間的矛盾從戰場上的摩擦一下子上升為國家和民族間的矛盾，澳大利亞人憋著一股勁等著復仇，他們很快就找到了機會送給日軍一份“大禮”。
1943年6月，在麥克阿瑟的親自指揮下，美軍開始瓦解新幾內亞附近海域日軍的防禦力量。在這個階段，澳軍將士們表現得尤為積極，他們拋開國際公約，藉機痛打落水狗，對日軍展開了兇殘的報復。
澳大利亞人一早便領教到了日軍的無恥和陰狠：在戰鬥結束後，日軍傷號會佯裝需要幫助，實則暗藏手雷，等到敵人靠近後同歸於盡以“效忠天皇”。澳軍指揮官則以“降低不必要的傷亡”為由，下令凡是遇到日本傷兵時先開槍擊斃。在新幾內亞戰役的許多奪島戰役中，日軍補給線被盟軍切斷，彈盡糧絕。他們化整為零，佔據險要地勢（如山洞等）抗拒美軍進攻。而澳軍則堵住日軍退路，既不著急進攻，也拒絕日軍投降請求。
南太平洋氣候溼熱，日軍傷兵沒法得到治療，傷口潰爛。據一些倖存者回憶，當時不少失去行動能力的傷兵身上甚至都長滿了青苔，蛆蟲就在傷口潰爛出鑽來鑽去，十分可怕。而日軍屍體也在溼熱的環境中迅速腐爛，山洞中的氣味臭不可聞。而倖存的日軍飢餓難耐，自殺的自殺，剩下的居然開始食用戰友的屍體維生。日軍高層甚至專門下令，禁止士兵以戰友為食。有軍官打罵手下官兵，夜裡就被忍無可忍的士兵殺害，做成烤肉美餐一頓。
有趣的是，對於二戰末期的慘狀，曾有日本陸軍軍官表示，二戰中日軍不恨美軍，除了憎恨日本海軍貪功自私，不懂得配合外，他們最恨的就是澳大利亞人。二戰結束後，澳大利亞開始清算尾賬，他們提交的甲級戰犯名單多達100人，這一數字超過中、美、英三國之和。而澳大利亞政府堅決要求處死天皇，絕不姑息，連一向強硬的丘吉爾都甘拜下風。
若要追根溯源，來到澳洲大陸上的第一批殖民者是一夥囚犯，他們將自己的野蠻和殘忍深深地埋進了基因，而日軍在二戰中的無恥將這些古老的基因喚醒。與其說澳軍在二戰中是來打仗的，不如說是找日軍報仇的。他們的手段足夠殘忍，但同樣令人振奮。然而有趣的是，時至今日，這對曾經的死對頭之間的關係竟出現了大轉折——近年來，澳大利亞公開悼念當年的侵略者；作為回報，日本也滿臉笑意頻頻點頭示好，歷史的多變實在是令人難以捉摸。
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