最早提出這句“名言”的，是英國女作家伊夫林·比阿特麗斯·霍爾。她在出版於1906年的一本題為《伏爾泰之友》的書中引用了這句話。後來又在另一本書《書信中的伏爾泰》中再次引用。
但後來當這句話引起爭議時，霍爾明確表示，她“綜述”了伏爾泰的思想。她的依據是“愛爾維修事件”。伏爾泰並不喜歡克洛德·阿德里安·愛爾維修所寫的《論精神》一書，稱之為“一堆毫無條理的思想”；但當這位百科全書派哲學家的書出版後倍受教會和當局攻擊之時，伏爾泰又為之辯護。於是霍爾在評論這件事時寫道：“‘我不同意你的說法，但我誓死捍衛你說話的權利’從此便成了伏爾泰的一貫態度。”，她“錯誤”地將這句她自己的評語加上了“引號”，結果使後人以為這是轉引自伏爾泰本人的話。
於是很多人便引用此話，結果導致這句話越傳越廣。然而很多伏爾泰學者曾經表示懷疑，因為他們從來沒有在伏爾泰的著作裡讀到過這句話，因此從這句話問世後，就一直存在著質疑。
伊夫林·比阿特麗斯·霍爾自己後來在1939年5月9日的一封信中承認，是她“誤”將這句話放在引號內而導致讀者誤解的。她在這封信中寫道：“您在我的著作《書信中的伏爾泰》中讀到的這句話，‘我不同意你的說法，但我誓死捍衛你說話的權利’，是我本人的話，我不應將它用引號引起來。我無意中犯下的錯誤誤導了您，使您以為這是伏爾泰的一句話。請接受我的道歉。”霍爾的這封信後來被收入1943年出版的一本書中。因此，伏爾泰沒有說過這句話，幾乎是清楚無疑的。
但在1963年出版的一本題為《法蘭西名言錄》的書中這句話再次被提及。書的作者是生活在美國的猶太翻譯家諾爾貝爾·古特曼。
古特曼在書中做出了另一種解釋，稱這句話是伏爾泰在寫給一位名叫勒·利奇的教士的信中出現的。原話據古特曼的“翻譯”如下：“教士先生，我討厭您所寫的文字，但我不惜獻出生命，也要使您能夠繼續寫文章。”
這本書問世後，再次使人們認為，伏爾泰確實說過這句話。然而懷疑派根據古特曼的解釋進行了尋找和研究，發現這封信確實在歷史上實有其事，被收入在伏爾泰全集中。但在伏爾泰的原信中卻並沒有“教士先生，我討厭您所寫的文字，但我不惜獻出生命，也要使您能夠繼續寫文章。”這樣一句話，甚至連這樣的意思也沒有。古特曼從來沒有就他的這本“翻譯著作”做出進一步的解釋。直到1994年，曾通讀過伏爾泰全部文字作品的日內瓦伏爾泰博物館館長夏爾·維爾茲，在一次電視採訪中重提這件事，他證明伏爾泰確實從來沒有在任何作品中說過、寫過這句“名言”。
事實上，伏爾泰本人也從來沒有“誓死捍衛”過他人的發言權利。法國研究伏爾泰的專家們曾舉過這樣一個例子。伏爾泰非常討厭巴黎《文學年代》刊物創始人艾利·弗雷龍。此君文字尖刻，常常攻擊當時的文學家和哲學家。伏爾泰對其一直難以忍受，甚至專門寫了一出諷刺劇來挖苦他。該劇如此之刻薄，以至於前來觀劇的弗雷龍夫人當場被氣暈。伏爾泰的朋友們最終動用他們在政府的關係，多方攻擊弗雷龍，甚至一度將其投入巴士底獄。最後弗雷龍的老闆、伏爾泰的朋友拉莫永—馬雷謝爾伯決定解僱弗雷龍並讓《文學年代》停刊，伏爾泰這時卻並沒有“誓死捍衛”弗雷龍說話的權利……
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