肝主升理论是古人运用类比思维抽象而成的。
在运用五行学说构建五脏体系时，肝被定性为“木”，应于东方及春季，当人们面南站立而仰视天空，由于地球从西向东自转，人们所观察到的天体视运动是自东向西运行，应于东方的肝也只能被定位在人体的左侧，此即“肝生于左”（《素问·刺禁论》）的由来。“人与天地相参也，与日月相应也”（《灵枢·岁露论》）。
天体的运行是左升右降，以此类比人体的气机运动也必然如此，应于东而位于左的肝，其气的运动也理应“主升”于左。这便是肝“主升”理论发生的原由。
“升”是指肝气的运动特征，也是肝气运动的方式，进而推论肝气通过参与气机活动上“升”的环节而影响整体气机的升降运动。
显然肝疏泄气机的功能就是凭借肝气“主升”的运动方式，达到疏通宣泄（即调节）一身气机活动的，可见肝气主升是肝疏泄气机功能的实质机理。
就临床意义而言，肝气主升的特性可以表现为“升之太过”和“升之不及”两方面的病理。
肝气升之太过亦可谓之肝气上逆，加之肝又藏血，气血运行如影相随，故肝气上逆常伴有血随气涌，因此肝气升之太过可表现为“肝火上炎”“肝阳上亢”“肝风内动”诸证，轻者有头痛、头晕、目眩、耳鸣、面红目赤等症，甚则可有吐血呕血，或者突然昏倒，不省人事等“薄厥”“大厥”之病，此正如《内经》所说：“阳气者，大怒则形气绝，血菀于上，使人薄厥”（《素问·生气通天论》）。
这是由于“血之与气并走于上，发为大厥。厥则暴死，气复反则生，气不反则死”（《素问·调经论》）的缘故正如张锡纯所解，“盖血不自升，必随气而上升，上升之极，必至脑中充血。”若“气上行不反，血必随之充而益充而至血管破裂不止”（《医学衷中参西录·治内外中风方》）。故张氏运用镇肝息风汤，以降上升太过之肝气。
由于“主升”是肝主疏泄的内在机理，因而肝气升之不及，必然导致疏泄失常，即成肝气郁结之征，临床用柴胡疏肝散之类以治之，此类方中所用柴胡者皆取意于“升”，只有使肝气恢复其上升之势，方能达到疏肝解郁之目的。
本文内容选自《黄帝内经》二十论
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