中國最早裝備坦克的是奉系軍閥。1922年，張作霖為同直係軍閥進行最後的決戰，從英法等國購買了大量的軍備，包括36輛“雷諾”FT-17型坦克。首批10輛“雷諾”坦克於1924年運到大連，型號為只裝備8mm機槍或裝備37毫米火炮的兩種。從1928年起，奉系軍閥開始用“雷諾”坦克來抵抗蔣介石國民黨北伐軍的“二次北伐”。戰車隊被派往河南參加戰鬥，損失6輛坦克。不久奉軍敗退，戰車隊隨奉軍撤回東北。
在1929年發生的“中東路事件”期間，中國軍隊曾通過鐵路向滿洲里前線運送FT-17坦克，但尚未到達，蘇聯紅軍便取得全面勝利。1931年夏，日本關東軍發動“九·一八事變”，儲存在東北的坦克幾乎全被日軍繳獲或摧毀，原東北軍的大量裝備落入了日軍手中，駐紮在瀋陽的戰車隊的12輛FT-17坦克全部落入日軍手中，標誌著中國第一支裝甲部隊活動史的結束。這些FT-17坦克後來和日軍擁有的FT-17合編，參加了進攻黑龍江馬占山抗日力量的作戰，一部分FT-17坦克後來編入了“滿洲國”的偽軍——皇協軍中的裝甲車隊。 1929年，國民政府財政部長宋子文從英國為自己的稅警總隊購買了24輛卡登·洛伊德超輕型坦克，開啟了國民政府中央系軍隊的機械化歷程。
1930年德國軍事顧問喬治·魏採爾(GeorgWetzell)來華，大力推動了軍事教育的發展，建立了許多特種兵軍校，包括了交輜學校，推動了這些兵種的正規化發展。1934年，在南京中華門外成立了輜重兵學校，1935年10月，籌建中的交通兵學校和輜重兵學校合併，成立了交輜學校，徐庭瑤中將任教育長，開始戰車戰術的教學，學校中有一個戰車教導營，營長彭克定。在交輜學校成立時，還進口了一批新式的器材用作教學和訓練，其中包括了坦克和裝甲車。交輜學校成立不久，學員隊隊長李承恩和徐庭瑤發生矛盾，李承恩辭去了隊長職。適逢剛從中央軍校高級班畢業的杜聿明不想回25師任副師長，徐庭瑤將杜聿明調來任學員隊隊長。
期間中國從德國購買了10輛PzKpfwI型輕型坦克
從意大利買了20輛CV33超輕型坦克
1935～1936年從英國購買20輛維克斯6TE型坦克
以及29輛維克斯卡登·洛伊德坦克(VCL)。
到1937年中日開戰，中國軍隊中的坦克大約是96輛。
在抗戰之前，中國還處於半殖民地半封建的舊社會 ，西方很多先進學說和新鮮事物流入中國，中國的坦克鼻祖由此誕生，那個時候，中國海沒實力去自助研發新的坦克，甚至連最基礎的坦克知識都很缺乏。
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