现如今社会风气开明，谁家有个外国媳妇或者外国女婿，是再正常不过的事情。可是在解放之前，中国国力衰弱，很多外国人是看不起中国的。
戴乃迭的父母都是英国人，但是她却出生在中国，直到7岁那年，才跟着生母一同回到英国。她的父母当时在英国传教会工作，居住在中国是为了传教的。虽然生活在中国，但是戴乃迭的父母，对待中国人的态度却是截然相反。
戴乃迭的父亲经常跟中国人接触，为人大大咧咧。但是戴乃迭的母亲却看待中国人如同洪水猛兽一般。当时戴乃迭一家居住的胡同，经常有乞丐沿街乞讨。而当地的小孩子们也很少见到外国人，只要戴乃迭一家人出门，必定会遭到围观。
因此戴乃迭母亲对中国人有了偏见，认为中国人不仅没有教养，而且不讲卫生身上有病毒，会传染给自己和家人。在母亲的教育之下，戴乃迭很少出门，虽然在中国长大，但是很少有跟当地人交流的机会。戴乃迭7岁那年，她的母亲实在是无法忍受这样的生活，带着孩子乘船回到了英国。
因为有在中国生活的经历，所以戴乃迭对中国一直有抹不去的情结。在上学的时候，戴乃迭加入了不少跟中国文化有关的社团，并在这里认识了自己的丈夫杨宪益。在当时那个年代，能够出国留学的中国人，家境都是相当富庶的。
杨宪益也是一个贵公子，父亲是天津一家银行的行长。他从小养尊处优的长大，眼界谈吐自然是不凡。戴乃迭原本就有中国情结，跟杨宪益结识之后，立刻沉醉于对方的气质和谈吐。两人很快发展出了爱情。可是这段恋情却遭到了戴乃迭母亲的反对。
她本就看不上中国人，知道自己的女儿爱上了一个中国人，她怒不可遏，立刻逼着戴乃迭跟杨宪益分手。见戴乃迭不愿意，她又对戴乃迭说，中国这种社会环境，两人就算强行在一起，生下的孩子也不会有好下场。
虽然生母反对，但是在父亲的支持下，戴乃迭还是选择跟杨宪益在一起。并且在杨宪益决定回国报效祖国的时候，她也放弃了自己在英国优异的生活条件，追随他回到了中国。回到中国之后，两人面对的还有杨家人的不解，为什么杨宪益要娶一个金发碧眼的外国佬？
因为知道戴乃迭为了自己放弃了许多，所以杨宪益据理力争，终于获得了家人的谅解，迎娶了戴乃迭为妻。婚后，两人过了一段幸福的生活。但是没想到的是，很快文革到来了。因为英国人的特殊身份，戴乃迭和杨宪益夫妻二人被污蔑为英国特务，被捕入狱。虽然两人最终获得了释放，但是他们所生的儿子，因为受不了有所谓的“英国特务”做父母，患上了精神分裂症。
戴乃迭的母亲所说的话不幸言中，他们的儿子因为疾病最后自尽了。戴乃迭和杨宪益很是过了一段贫苦的生活，再加上丧子之痛，让她更是苦不堪言。可是面对生活的磨难，戴乃迭却表示自己嫁给杨宪益，嫁给一个中国男人，这一生从不后悔。
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