周天功是现今社会上流传很广的一种功法，由于其历史悠久，源远流长，经过了历代无数练功家的实践整理，形成了详尽的功理和完善的功法，所以深受广大气功爱好者的青睐。
周天功门派繁多，各派的练法也不尽相同，但就其功法性质来讲无不外乎经脉周天功和丹道周天功两种，目前有不少练功者弄不清其间分别，常把这两种差别很大的功法混为一谈，以至造成功理上和功法上的错乱，影响了练功者的实践锻炼。现就我个人的练功体验和学习心得，对这两种周天功在小周天炼精化气阶段的区别，谈一点浅薄的认识。
经脉周天在练法上比较简单，其入手由聚气开始，或立或坐，放松形体，安定心神，意守丹田，息息归根，将意念与呼吸时小腹的起伏运动结合一致，靠此形意气合一之法 ，聚真气于丹田，真气未现之时用火稍武，丹田发热产生真气后，此时称为“活子时”，用文火温养此生气，如此文烹武炼，使丹田真气不断充盈。当真气在丹田里生聚盈满后，会自然闯开三关（即尾闾关、夹脊关和玉枕关），沿任督二脉自然流行循环，这就是所谓的积气冲关，气满任督自开，这时候，人的意念只能随着它流行的道路前进，一步一趋，顺应自然，千万不可用意识领它前进，一点也不能勉强或急躁，这叫“神与脉合”，此时有“舍气从脉”，“亦步亦趋”，“彼是主来我是宾”等口诀。
丹道周天功也称内丹术，为古代道家修真之法，其练法相对经脉周天功来说，要繁难一些，其中将小周天开炼精化气阶段的功夫分为五个步骤，即炼己、调药、产药、采药和炼药五步。
排除杂念，身体放松，意念集中，注意呼吸，这就是炼己，炼己就是清除自己的杂念。万念归于一念，凝神入于丹田。这就是调药，药指先天精、气，调药就是使精、气旺盛。在恍惚杳冥之中，丹田气穴里有“元精”发动，下走阳关，外阴冲动，阴茎勃起，这就是产药，也就是内丹功的活子时，也叫药苗。道家把丹田之元精称为小药。
先天之精如不及时采摘，就会顺阳关而出化为后天交媾之浊精，此时用意将下走之元精逆归气穴，在此过程中要缓缓吸气，这就是采药。
采药归丹田后，五即用意将小药由尾闾沿督脉缓缓搬运到头顶百会穴，在这个过程中要缓缓吸气，谓之进阳火，然后再用意将小药由百会穴沿任脉缓缓降回丹田，在这个过程中要缓缓呼气，谓之退阴符，将小药由督脉和任脉搬运一周就称为炼药。小药照上述之法采炼三百次后，候眉间阳光二现后，大药生成，小周天炼精化气的筑基功夫就算完成。
从表面上看，丹道周天功在炼药上与经脉周天功很相似，实际上，它们之间有着很大的差别。
第一，丹道周天功炼药时所搬运的真气很微弱，无形，无相，故不存在冲三关通小周天的问题，冲三关是小药经过不断采炼成为大药后，采大药才存在的现象。这个问题柳华阳在《金仙证论》一书中说得很明白：“盖行以神为之主宰，不见有气之形迹，元气乃无形之行，随元神之运行，听呼吸之催逼。故曰：夹脊、尾闾空寄信。”可见，炼药主要是小药产生后的意运小周天。而经脉周天功则是由聚气入手，让丹田内生聚盈满的有形有相的真气打通三关行小周天，乃是气运小周天，经脉周天功中不存在意运小周天。
第二，丹道周天功炼药时小药运行的路线与经脉周天中的小周天路线不同。中医经络学说告诉我们，督脉起于会阴穴，沿脊外到头顶百气穴，下行到上唇；任脉也于会阴，沿腹经胸到下唇。殊不知，这并不是内丹功的任督路线图，柳华阳《金仙证论》一书中明确指出了内丹家的任督路线图。柳华阳说：“旧说谓督脉在脊骨外，而任脉止于上下唇，此二说皆俗医之妄指。”柳认为内丹功的督脉在脊骨内侧，这和传统认为督脉在脊骨外侧之说不同。有不少练内丹功者在炼药时把中医所说的任督二脉，当成了运小药的路线，以致筑基无成，应引起我们的注意。经脉周天功真气运行的路线正是中医所指的之“任督二脉”。这也正是“经脉周天”其名之由来。
第三，丹道周天功在筑基完成之后，精关自闭，外肾便会形成马阴藏相，神龟缩首之貌，永无生机，则具六通之一，即古人所谓漏尽通成矣。此时修炼者便断绝了生育能力。所以，未婚青年及不愿绝欲的已婚中青年，不适合练此功法，此功法适宜年老体衰者填精续命之用。而经脉周天功无论小周天或大周天完成后，都不会造成马阴藏相，断绝生育能力的现象，适合中青年锻炼。
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