老子是我国著名的思想家，生活在春秋晚期，是确实存在的历史人物。自《道德经》问世以来，老子学说广泛流传，对后世产生广泛而又深远的影响。后人学习《道德经》，推崇老子，逐渐把历史人物神话成法力无边的太上老君。探讨“被神话”这个过程，有助于了解道文化的传播史，同时也能加深对中国文化的认知和理解。
一、老子是切实存在过的历史人物
关于老子的身世，司马迁在《史记》简述了老子的身世，是楚国厉县人，曾经在周朝担任守藏史之官。看周王朝衰落便辞官归隐，途径函谷关时遇到伊喜，留下“言道德之意”的文章两篇便出关而去。
二、《老子》一书被封为经典
老子著书之后，世人便“莫知其所综”。但是《老子》一书却广为流传，据湖北郭店考古发现来看，墓主人为东宫之师，以《老子》教楚国太子，可见在战国中期，该书地位已经很高了。
战国中后期，百家争鸣愈演愈烈，或表彰前人功绩，或伪作前人之言，或托名前人著书。孔子推崇尧舜，墨子表彰大禹，荀子祖述周公，道家学派以老子为宗师显然不及前者有说服力，于是齐国道家学者在为田齐制造舆论影响的时候，顺带把祖师推崇到黄帝。
田氏要从“血统论”的角度取代姜齐，追溯先人，以黄帝后裔自居。稷下学宫的道家学者伪作黄帝各种经书为道学扬名，目前冠之以黄帝之名的著作有十七本之多。除了托名黄帝之外，另有学者托名姜太公、管仲来发表言论，此处不深入探讨。
历史上将这一学派称之为“黄老学派”，西汉建国之后基于休养生息的需要，清静无为的治国之术重新被重视。在窦太后的推崇下，《老子》为宗室必读书目。据《老子翼》记载：“至汉景帝以黄帝老子义体犹深，改子为经，始立道学，敕令朝野悉讽诵焉。”伴随着《老子》由子学转成经学，天下兴起经传、经说之学问，以徐氏、傅氏、邻氏三家为代表。
三、老子和黄帝并列
汉武帝在位时，黄帝已经完成了“神格化”，最著名的莫过于“且战且学仙”。建立丰功伟绩的汉武帝感觉人间的事情已经没有什么自己做不到了，于是开始做起长生不老的梦来。《武帝本纪》和《封禅书》中记载了齐人公孙卿、丁公、公王等人对汉武帝的讲述修仙之道。
基于黄老思想是“一脉相承”的理论，黄帝在战国末西汉初已经被神话为上古神仙，而老子按太史公：“或曰二百余岁”的说法，已经是个初级神仙了，可以修道德以长寿。老子的神话是在西汉中后期，具体时间已不可靠，不过东汉时候的老子确实已经完成了“神格化”，庄子成仙或在魏晋南北朝时期，当时道教鼎盛与老子相关的文子、列子均顺理成章的成为神仙。
据《后汉书》记载：楚王刘英喜欢并祭祀黄老、浮屠。汉桓帝在皇宫当中设浮屠、黄老祠。延熹八年桓帝说自己梦见了老子，于是下诏在老子故里修建老子庙，并令边韶撰《老子铭》立碑歌颂。
四、老子出关化佛说
东汉明帝时期反击匈奴大获全胜，重新设置了西域都护府。据说西域僧人在这一时期把佛学带到华夏下，印度佛教最初传入中国，因文化背景全然不同，故被视为与当时流行的黄老神仙方术同类，仅通行於少数的王公贵族之间。
把浮屠说成黄帝、老子一般的古圣贤并进行神话宣传，出处无据可考证。不过可以确定的是这种说法在当时是佛道双方均认可的，沙门中人第一次公开反对此说实在魏晋时期了，这个时候的佛教已经形成了特有的寺院经济，并形成一定的影响力。
在东汉时期，有两种说法：一是“或言老子入夷狄为佛屠”，这是佛教流行的转世说，老子转世为释迦牟尼，并创立的佛教。二是“盖以为老子西出关 ，过西域之天竺 ，教胡”，这是说老子出关后去了古代印度，并教化当地人，收弟子二十九人，其中包括释迦牟尼。经考证，二种说法均不可靠，都是在司马迁“莫知所踪”记载下的杜撰。
五、老子是“道”化出来的神仙
基于汉武帝对长生不老的追求，天下方士常据长安，由此黄老学派和方仙道有了初步的道学交流。自汉元帝“柔仁好儒”之后，儒家学派开始排斥黄老学派。汉宣帝曾斥责汉元帝说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”奈何汉元帝没有听进去，汉宣帝感叹道：“乱我家者，太子也！”
汉元帝之后黄老学派在朝堂之上彻底没了立足之地，于是学问流向民间，与方仙道进一步融合成为黄老道，这便是道教的前身。《河上公章句》以清净无为养生治国，重复体现了黄老道的思想。太平道教的张角自称`大贤良师' ， 奉事黄老道 。正一道的张道说：“我受于太上老君， 教以正一新出道法 ”。这时的老子已经被尊为老君。
究竟是谁先提出“太上老君”这个称谓的，不得而知。在东汉老子已经被当作是“道”的一种体现，《老子铭》记：“老子离合于混沌之气，与二光为终始”，《老子圣母碑》记：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未判，窥浊清之未分。”
东晋时候的“老君”有了具体的神仙形象。《抱朴子内篇·杂应》记载：“老君真形者，思之，姓李名聃，字伯阳，身长九尺，黄色，鸟喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，锋鋋之剑，从黄童百二十人，左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武，前道十二穷奇，后从三十六辟邪，雷电在上，晃晃昱昱，此事出于仙经中也。”
确定神仙形象的太上老君在历史中还兼有多种身份。据《神仙传》记载：上三皇时为元中法师，下三皇时为金阙帝君，伏羲时为玉华子，神农时为九灵老子，祝融时为广寿子，黄帝时为广成子，颛顼时为赤精子，帝喾时为禄图子，尧时为务成子，舜时为尹寿子，夏禹时为真行子，殷汤时为锡则子，文王时为文邑先生，一云为守藏史。或云在越为范蠡，在齐为鸱夷子，在吴为陶朱公。
在东汉道教已有太上老君的说法，东晋葛洪详细描述了太上老君的形象并丰富了老子的神仙传说，唐宋之际出现了“一气化三清”的说法，元代出现了“老子八十一化”的说法，都是对老子神仙之说的继续，由于篇幅限制，姑且讨论这些。至于道教为什么“放弃黄帝”而“选择老子”作为创教主？个中缘由很值得深入探讨。
（插图源于互联网）
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