在中國神話歷史中，玉皇大帝的名號是比較晚出現，原為古代昊天上帝，到宋朝時，由宋真宗為高上玉帝加尊號曰“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”，為極尊貴特殊的大道聖尊，是眾神佛之領袖。玉帝爺統領三界六道十方內外，還統御法界的佛仙，管理天地萬物的興隆衰敗、吉凶禍福、果位任免。昔發廣大願合道利濟一切，為諸神、真、佛、至、聖賢人之師。萬神朝禮，五帝（五方五老）司迎。煉就回風混合之大道，成就無上道果帝位。居彌羅天，權大化。得玉清元始秘授赤字玉文而開天執符，主承太上無極大道之法旨而含真御歷。金闕四御輔化，北極四聖佐護，神霄九宸大帝所拱衛。妙相莊嚴，法身無上，統御諸天，統領萬神，主宰天地，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統御萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天至尊主宰。
1.真宰
玉帝統轄道教諸神佛，天神、地祇、鬼神都歸其管轄。神仙類，如四御、星宿、雷部諸神、佛菩薩、三官大帝、神霄九宸大帝等，而玉皇大帝屬大道聖尊；地祇就是屬於主宰地面上所有自然物的小神，包涵土地神、社稷神、山嶽、關公、河海、五祀神，以及百物之神；祖神就是歷史上的人物死後神化的，如先祖、先師、功臣，以及其他歷文人物。
2.道教對玉皇大帝來源的闡述
玉皇大帝存在於始劫之先，本體是三清祖氣。道藏《真誥》曰：陰陽待之以分，日月待之以明。早在太極方法之時，玉帝憫惜宇宙混沌不清，氣機沿塞，化育難行。曾經化身盤古，成理之正，成氣之清，成精之妙，成神之靈。法益三才，角立鼎分。玉帝形化人莊嚴之身。（光嚴妙樂國土） 普光明心地。（普明香嚴山 ） 經三千二百劫而證金仙位。 初八百劫舍國，（化形）以示大道無為化育萬物真恆最貴。 次八百劫慈慧，示物靈人神仙聖得道修煉的法則。 再八百劫精智，示大道神聖仙真司法行政之術。 後八百劫捨身，示身法兩忘，迴歸宇宙大一統的必然屬性，與道同存的最高逍遙遊的境界。 三千二百劫又表示超出三界，了達三乘。生死圓通。又經億劫化育有情，經緯天宇，無極聖眾尊玉皇為太極三洞最高宗主。六合八表最高宗主。玉皇布化開玉匱科，布化行政。傳五方誥命，秉教萬象，檢閱劫數，推運乾坤，主持真宰仙聖的黜陟超證，因緣果報，御攝提格，大荒落界。發無量光明十七種，光孕慈善喜舍，遍照無極世界，大道眾生，普沾勝利。化無不化，養育適均。《高上玉皇本行集經》 玉皇即是道體，是神明堅固不壞真空無上法身，在金闋利濟群生超升彼岸，普垂教法，修道成真。
3.首神
玉皇大帝，是三清所化身的太極界第一位尊神，居住在玉清宮，通明殿。是民間信仰中認為其上掌三十六天，三千世界，管理各部道，神，佛，仙，下轄七十二地、四大部州、掌管天上諸神仙，以及凡間億萬生靈，因此尊稱為玉皇大天尊玄穹高上帝。
道教認為玉皇為眾神佛之王，在道教神階中地位極高，神權最大。他布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統御萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。玉皇大帝在天界的地位，猶如人間的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管神、仙、佛、聖、人間、妖魔、地府的一切事，權力無邊。
4.習俗
神誕之日為陰曆正月初九。道教宮觀要舉行金籙醮儀，稱“玉皇會”。參加醮儀的道士和道教信徒都要祭拜玉皇大帝，行“齋天”大禮，以祈福延壽。廣東潮州地區，福建和臺灣省民眾稱玉皇大帝為“天公”。正月初九要“拜天公”，一家老小，齋戒沐浴，上香行禮，祭拜誦經，有的地方還唱戲娛神。中國北方過去還有舉行玉皇祭，抬玉皇神像遊村巡街的習俗。十二月二十五日傳稱是玉皇大帝下巡人間的日子，舊時道觀和中國民間都要燒香唸經，迎送玉皇大帝。
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