上世紀六十年代，在我國西北荒蕪的沙漠中，一片著名的“蘑菇雲”拔地而起，這是我國首顆原子彈成功爆炸，伴隨著原子彈實驗成功的消息傳遍世界，原子彈實驗地點、我國西北內陸中的“死亡之海”羅布泊的名字也變得家喻戶曉。早在2001年，美國宇航局（NASA）的衛星就在我國新疆注意到了位於塔里木盆地東緣的羅布泊，那時候的羅布泊在衛星視野中如同沙漠邊緣的一隻人耳，形狀極為獨特。
2019年4月2日下午，晴朗的天氣裡我國新疆多地的情況在我國風雲4號衛星裡表現得一清二楚——塔里木盆地以北的博斯騰湖和天山的銀白積雪引人矚目，塔里木盆地東部邊緣的羅布泊則似乎變成了一個小方塊形狀。
當然，這並非是羅布泊演化成了小方塊，而是羅布泊在人類改造下有了全新的用途——儘管乾旱而沙塵暴肆虐的羅布泊無法開展農業，但羅布泊為農民們提供了有價值的東西：鉀肥。鉀元素是植物生長所需的主要礦物元素之一，這使得其成為肥料的關鍵成分。在衛星視野中看到的羅布泊地區的小方塊，其實就是這一地區正在運轉的鉀鹽生產基地。
羅布泊的鉀鹽礦藏量很大，以至於它已經成為我國國內數一數二的鉀鹽開採場，年產鉀鹽達到100萬噸以上，雖然是人煙稀少的“死亡之海”，但目前卻已是驚人的“聚寶盆”——僅在2014年，其工業總產值便達到了約6億美元（約合40億人民幣）。來自NASA的另一顆地球觀測衛星曾於2011年5月17日拍攝了羅布泊地區的詳細彩色圖像。藍綠色的鉀鹽生產基地與周圍的黃沙對比鮮明，這是鉀鹽生產基地中的太陽能蒸發池，含鹽的水在衛星視野中表現出極為鮮亮的色彩，展示著這一片黃沙中源源不斷湧出的寶貴財富。
從中國風雲衛星與NASA地球觀測衛星的對比不難看出，在二者間隔的8年時間裡，羅布泊沙漠中的鉀鹽生成基地還在擴大。
羅布泊本身其實是一個湖泊，根據地質學家的估計，在更新世早期和中期，這個地區有一個大咸水湖。在更新世晚期湖泊的隆起形成了空洞，成為鉀鹽沉積的容器。羅布泊在全新世中慢慢乾涸。根據2008年發表的一項研究，該地區現在的平均年降水量僅為31.2毫米，年蒸發量為2901毫米。對湖泊中植物和軟體動物殘留的檢查以及對沉積物的研究表明，羅布泊地區在大約3000年前經歷了嚴重乾旱，其次是潮溼條件。在1250至400年前，羅布泊可能經歷了最有利於耕作和定居的條件，並且該地區生長出紅色的柳樹，唐宋時期的陶器殘骸進一步證明了幾個世紀前羅布泊曾有人居住。
但大約400年前開始，一個更加乾旱的氣候開始了，羅布泊徹底變幹。人類活動的蹤跡也消失了，羅布泊徹底退化成了幾乎無人區的狀態。但現在，羅布泊通過提供鉀肥，已經乾涸的湖泊仍然在給人類的農業提供生機。
閱讀更多 中國氣象愛好者 的文章
