晚清时候内忧外患，政局动荡。朝廷常常不能准确判断形势，以至于草率决策、朝令夕改，这难免让办事大臣陷入左右为难的境地。
举例来说：1894年，日本在朝鲜挑事，主流舆论一直认为，必须要打一仗教训教训这个“蕞尔小国”；北洋统帅李鸿章则认为，清军已非日军对手，主张和平解决，反对动武。结果呢？举国之人痛骂李鸿章为“汉奸”。无奈之下，他奉旨去打甲午战争，以大败亏输收场。
李鸿章。
在主战还是主和方面，晚清的统治者往往流于意气用事，缺乏理性的分析判断。1894年对日本战与和的争论，只是一个普通事例，最极端的，要数义和团运动期间对列强的战与和的抉择。
我们先从下面这张拍摄于1898年-1899年间的老照片说起，照片中的人物是美国公使康格尔与几位朝廷要员，左一为徐用仪，左三为赵舒翘。
美国公使康格尔与朝廷要员。
1900年义和团运动期间（庚子事变），徐用仪任兵部尚书兼总理衙门大臣，赵舒翘任刑部尚书兼总理衙门大臣。二人同在总理衙门任职，但政治态度完全不同，而最终的结局又完全一样。
义和团日益蔓延之时，慈禧太后命赵舒翘赴涿州调查。两天后，他得出结论，上奏朝廷：应当扶持义和团攻打气焰嚣张的洋人。加上端王载漪、协办大学士刚毅的煽风点火，慈禧遂于6月21日决定，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥十一国同时宣战。
慈禧揽镜自照。
很明显，赵舒翘属于端王一党的主战派。他们对义和团与列强的实力都没有充分的认识，盲目相信依靠义和团的“神术”和人数，就能杀尽洋人。
徐用仪多年从事外交工作，视野比较开阔，他对时局的认识是：“奸民不可纵，外衅不可启。”反对扶持义和团，反对与列强开战。他性格耿直，多次在慈禧面前直言进谏：“用兵非中国之利，且衅不可自我先。”
当时慈禧太后壮志凌云，铁了心要对列强“大张鞑伐，一决雌雄”，她的底气来自“近畿及山东等省义兵，同日不期而集者，不下数十万人”。这种情况下，她怎会有耐心听徐用仪的和平论调？
八国联军侵入北京之后。
所以，她悍然下旨，逮捕徐用仪，未经任何审问，在8月11日将他处斩。徐用仪获死刑的罪状是：“屡次被人参奏，声名恶劣，办理洋务贻患甚深”。这哪里是什么罪名啊，分明是借口。欲加之罪，何患无辞！同一天，户部尚书立山、内阁学士联元也因主和被斩。
其实，徐用仪有机会免于一死。7月28日，两位主和派干将——吏部左侍郎许景澄与太常寺卿袁昶被杀，只要徐大人引以为戒从此闭嘴，看着太后的脸色说话，他自然就没有性命之忧了。但是，忠君爱国之心促使他直言不讳。
八国联军挖开城墙修铁路。
话说回来，主战的赵舒翘笑到最后了吗？众所周知，八国联军侵入北京以后，清军与义和团作鸟兽散，慈禧太后和光绪帝也逃到了西安。联军在与清廷谈判时坐地起价，甚至声称要捉拿慈禧。此时，慈禧早已没有了与列强“一决雌雄”的豪气，反而向列强低头妥协，以处死主战派大臣来换取联军早日退兵。
1901年2月21日，她在西安发布了一道谕旨：“（赵舒翘）昨已定为斩监候，著即赐令自尽，派陕西巡抚岑春煊前往监视。” 当天，赵舒翘在家中吞金，3个小时之后并无大碍；吞鸦片，2个小时仍不死；又服砒霜，呻吟至半夜气未绝；最后，家人用绵纸塞住七窍，灌以烧酒，才将他闷死。
在慈禧太后手下，大臣都是棋子，随时都可以牺牲的。
参考资料：吴永《庚子西狩丛谈》，马勇《1900年中国尴尬》
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