許多影視劇中，尤其是近年來充斥熒屏的帝王劇，包括中央電視臺播映的多部大型歷史劇，還有一些文學作品中，如二月河的清帝系列歷史小說，皇帝的嬪妃同皇上講話時每自稱“臣妾”。這是現今一個較為多見的詞語錯誤。
臣妾，作為名詞，古來稱地位低賤者，《尚書傳》說：“役人賤者，男曰臣女曰妾。”《周禮注》也說：“臣妾，男女貧賤之稱。”《戰國策·秦四》：“百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾。”注云“男為人臣，女為妾”。所以也以“臣妾”指臣服者、被統治者。如《史記·吳太伯世家》和《伍子胥列傳》有“請委國為臣妾”、“求委國為臣妾”語，《漢書·淮南衡山濟北王傳》有“以萬民為臣妾”語，《谷永杜鄴傳》有“方今四夷賓服，皆為臣妾”語，《後漢書·皇后紀》有“天下臣妾，鹹為怨痛”語，《南匈奴列傳》有“日月所照，皆為臣妾”語。《舊唐書·高祖紀》有“被髮左衽，併為臣妾”語，魏徵上唐太宗疏有“四海九州，盡為臣妾”語。
又如劉長卿、薛逢、殷文圭等唐代詩人頌聖之詩皆有“萬方臣妾”語，陸游詩有“萬邦盡臣妾”句。除對皇上外，對皇后也可用“臣妾”一詞，如《晉書·后妃列傳》載，元楊皇后崩，左貴嬪之誄曰：“臣妾哀號，同此斷絕。”近世可引者，連橫《臺灣通史》：“是皆赴忠蹈義之徒，而不忍為滿洲臣妾也。”
顯而易見，“臣妾”是一種統稱，指作為臣民的眾男女，對具體的一男或一女，不當稱作“臣妾”，正如不能把一男或一女稱作“男女”一樣。“臣妾”又作動詞用，也往往對許多人而言，如蔡邕《上始加元服與群臣上壽章》說：“臣妾萬國。”李嶠《大周降禪碑》說：“臣妾四極。”韓愈潮州哀謝表說：“四海之內，莫不臣妾。”
所以，皇后、嬪妃對於皇上，可自稱“妾”或“賤妾”、“小妾”等，而不應稱“臣妾”。如果有人同皇上講話時用到“臣妾”二字，那是說“臣之妾”。如蘇軾《東坡志林》卷二記，真宗問楊樸說：臨行有人作詩送你嗎？楊樸說：“唯臣妾有一首。”
其實，那些影視劇編劇和小說作者只要讀一讀《後漢書》、《晉書》、新舊《唐書》、《宋史》、《明史》其中之一的后妃傳，即可知后妃們同皇上談話時是如何自稱的。若再讀一讀《金史》、《元史》或《清史稿》后妃傳之一，還會看到，那些作為嬪妃的少數民族婦女，也知道自稱“妾”而不會錯稱“臣妾”。
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