战国时期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄并立。战国中期，齐、秦两国最为强大，东西对峙，互相争取盟国，以图击败对方。其他五国也不甘示弱，与齐、秦两国时而对抗，时而联合。大国间冲突加剧，外交活动也更为频繁，出现了合纵和连横的斗争。
合纵连横的实质是战国时期的各大国为拉拢与国而进行的外交、军事斗争。合纵就是南北纵列的国家联合起来，共同对付强国，阻止齐、秦两国兼并弱国；连横就是秦或齐拉拢一些国家，共同进攻另外一些国家。合纵的目的在于联合许多弱国抵抗一个强国，以防止强国的兼并。连横的目的在于侍奉一个强国以为靠山从而进攻另外一些弱国，以达到兼并和扩展土地的目的。当时的最著名的纵横家除了苏秦、张仪之外，还有公孙衍。
苏秦画像
合纵与连横变化无常。公孙衍、张仪、苏秦等人游说于各个国家，合纵既可以对齐，又可以对秦；连横既可以联秦，也可以联楚，这就是所谓"朝秦暮楚"。后来，因为秦国的势力不断强大起来，成为东方六国的共同威胁，于是合纵成为六国合力抵抗强秦，连横则是六国分别与秦国联盟，以求苟安。秦国的连横活动，目的是破坏六国间的合纵，以便孤立各国，各个击破。
公元前318年，经过苏秦的游说，楚赵燕齐等几国联合，共同伐秦。因为楚国最为强大，楚怀王被推为纵长。屈原等眼光长远的政治家，一致支持合纵之策，因为楚国最大的威胁毫无疑问来自秦国。虽然实力与楚国相当，但秦国扩张的欲望，是六国中最为强烈的。对于楚国而言，团结六国，共同抗秦，是唯一的生存之道。
然而，楚怀王对于合纵的意志并不坚定，秦楚两国曾经有着数百年的友好关系，心地善良的楚怀王不愿意主动率兵攻击昔日的盟友，楚国将领一再请兵，但怀王始终踌躇不决。反反复复的犹豫之后，楚怀王最总决定派出很少的军队，象征性地应付一下这场反秦的联盟战争。其他各国在面对秦国威胁的时候，想的不是合纵抗秦的大算盘，而都打各自的小算盘，想的不是如何遏制秦国扩张，而是如何利用局势削弱他国而保存自己，甚至不惜让潜在的同盟国付出沉重的代价。相互之间的国家利益的矛盾，压倒了相互之间的共同利益。反秦联盟战争草率收场，楚怀王的国际威望大受损失。经此一战，秦国更加深刻的认识到楚国和秦国的联合将是秦国东进的最大障碍。
反秦联盟战争草率收场，楚怀王的国际威望大受损失。经此一战，秦国更加深刻的认识到楚国和秦国的联合将是秦国东进的最大障碍。
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