海東青屬於大型猛禽，體重健壯。雌性比雄性還大。最重可達6公斤。身高1米左右，兩翅展開2米多長。頭部羽毛白色，綴有褐斑，上體均呈暗灰色；胸部褐紅色，綴有褐斑，尾部純白色；嘴較厚長，跗蹠只上部被羽，雌雄同色，喙爪像鐵鉤一樣硬飛得即快又高，能捕天鵝、野鴨、兔、狍等禽獸。
海東青”是古肅慎最高圖騰，有“萬鷹之神”、“神的使者”、“最接近神的存在”、“神選中的子民”等含義，這裡的神指的是肅慎文化的最高神天神之母阿布卡赫赫[3]。在神話中海東青是一個渾身燃燒著巨大光、火和熱、揮舞著巨大翅膀、永不停歇、永遠怒翅飛翔的鷹神形象。
遼、金、元、明、清各代均設有類似鷹坊的機構，專司捕取和飼養。滿族人以鷹用於狩獵，統治者則以鷹捕鵝雁，作為享樂消遣的手段。海東青的捕捉和馴服很不容易，民間常有："九死一生，難得一名鷹"說法。將野性十足的海東青用捕鷹網捕獲後，要拜謝"鷹神"格格的恩賜。
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