火箭这一整个赛季都在走钢丝。这支球队目前高居西部第三，他们需要保罗能够在季后赛里保持活力，但是在顶级球队行列中缺少保罗的火箭并没有任何犯错的机会，火箭需要詹姆斯-哈登保持历史级别的表现才能挽救球队下滑的阵容。哈登和保罗的关系开始逐渐变成勒布朗-詹姆斯和德维恩-韦德在迈阿密最后几个赛季的关系，原本平等的双头怪逐渐著称一个更年轻的超巨来带动另一个明星。哈登可能会和詹姆斯一样，并不愿意永远保持这样的关系。
保罗在去年七月签下了一份4年1.6亿美金的合同，他在随后一定会出现某种下滑。要知道他是一个矮个控卫（1.83米的身高加上175磅的体重），这是他的第十四个赛季，而且他在五月也将到达34岁，实际上很多球员在他这个年龄都已经无法在赛场上保持活跃，但保罗依旧可以，他13个赛季总计出场了32925分钟，很多在他前面的人都已经淡出了这个联盟，还有少数球员能在球场上为球队做出相关贡献，比如安德烈-伊戈达拉，但是他也是在替补席上承担较小的角色，勒布朗是唯一一个在这个年龄依然可以在他的球队里充当球队进攻第一选择的人。
当然，同样的逻辑上个赛季依然奏效，保罗在和哈登的第一个赛季适配完美，当哈登在球场时他承担更小的角色，而在哈登在替补席时，保罗梳理进攻打出绝佳进攻表现。保罗，作为NBA历史上最聪明的球员之一，尽管运动机能下降，但是他通过相较于以往更多的三分投篮（场均6.5次三分出手）来弥补这一损失，这也为他运球突破创造了更大的空间。所以只要他保持健康，我们没有理由不相信他能克服时间带给他的影响。
很多伟大的球员会在30岁以后为了继续高水平打球而调整他的打球方式，但是问题就是他们无法保持82场常规赛和长时间季后赛一直身体巅峰。保罗在西部决赛第五场中拉伤了自己的腿筋，而这一伤病看起来一直没有恢复完全。在过去的九个月里这似乎一直都影响着他。在赛季开始之前他处理了肘部肌腱炎以及左腿酸痛，因为腿筋伤势他又缺席了几乎一个月，保罗这个赛季67场比赛只打了44场，这可能是他连续第四个赛季出场较上赛季更少了。
保罗这个赛季必须要在场上寻找并选择自己的位置，他本赛季的场均得分（15.3）以及投篮命中率均为职业生涯新低，火箭上个赛季通过三分投手拉开空间这样哈登和保罗可以运用无穷的空间来进行挡拆进攻，这个赛季这一策略不再那么成功因为保罗不再能通过运球撕裂对手的空间，以前的比赛里他能通过各种细节占据优势，但是现在这些细节优势也在萎缩，他这个赛季的个人效率变得不那么稳定了。
但是保罗依然找到了变得有效率的方法，他更多地回到了球队组织者的角色，他这个赛季场均8.3次助攻要比上赛季的7.9次更多，而且投篮次数也是他六个赛季以来的最低值。相较于自己投篮，他更喜欢掌控节奏以及串联队友。保罗职业生涯最高的场均得分是22.8分，这一数据几乎要追溯到10年之前，整个职业生涯他也不过只有两次场均得分在20分以上，当他开始选择传球时他运动能力的缺乏就能得到改善。在进攻时，他可以快速阅读防守并且在停止移动之前将球传给需要的队友。在保罗运转进攻的时候，火箭从未失去节奏，在本赛季578分钟没有哈登但有保罗的时间里，球队的净效率值为10.6。
保罗在进攻端侵略性的缺乏主要体现在和哈登一起打球的时候。哈登在场时火箭并不需要保罗来主导进攻，哈登在进攻端具有统治性，这也给防守队员以很大的压力，他需要队友命中空位三分，以及利用他在攻击篮筐时对手暴露的空隙。目前而言，当哈登和保罗同在场时前者扮演持球者而后者扮演得分后卫的方式更佳，相比于上个赛季，他们二人同时在场时的效率并不高，哈登在没有保罗时出场了1493分钟，净效率值为4.3，这要比两人同时在场的数值高得多（855分钟净效率值1.2）。
但是希望在于保罗在球队即将杀进季后赛时效率开始得到回升，这个赛季他因为伤病只打了1432分钟，即使他赛季剩余场次场均出场32.5分钟，他这个赛季也将连续第四次出场时间小于2000分钟。保罗确实可以全力以赴，但是一个老将在他职业生涯的这个时候油箱存货毕竟有限，火箭希望他最好的状态在五月和六月，而不是十一月和十二月。
火箭现在第二好的球员消耗并不大，所以他们仍处于有利位置，尽管火箭相较于上赛季有所退步，但毕竟上赛季他们取得了65胜17负的战绩，而这赛季他们排在开拓者和雷霆前面，目前位居西部第三，净效率值也不过2.9。西部目前看起来勇士优势较大，但是没有哪一个竞争者像火箭一样如此克制勇士，前者拥有移动性很强的中锋（卡佩拉）他可以在小球阵容中拉到外线去防守外线。
但是火箭现在的处境付出的代价也极大，火箭让哈登的处境比2016-17赛季（MVP排行第二）和2017-18赛季（获得MVP）要差得多，他的数据确实非常荒谬：场均得到36.2分，投篮命中率43.6%，7.5次助攻，6.5个篮板还有2.1次抢断。场均得分比他高的人目前只有张伯伦和乔丹，哈登这个赛季的几乎一人运转起了球队进攻，他有着NBA历史上第二高的使用率（40.4），这一数据仅次于2016-17赛季的威少，他还有自2005-06赛季科比-布莱恩特以来最高的出手数（场均出手24.6次）。
但是只靠一个球员运转进攻是不合适的，威少2016-17赛季首轮折戟，科比也是如此，乔丹比哈登场均得分多的那年也失败了。即使保罗在季后赛能够进步，这种方式可能也会对球队造成损害。哈登本赛季场均出场时间排名联盟第二（场均出场37.3分钟）。而在过去几年中，常规赛高强度的单打似乎一直影响他在季后赛中的表现，哈登2017年季后赛第二轮对阵马刺几乎崩溃，并且2015年和2018年西部决赛对阵勇士时同样发挥不佳，他甚至在全明星赛上告诉斯蒂芬-库里自己不想再这么打比赛了。
问题在于如果保罗继续下滑，火箭目前的薪金空间让他们什么都做不了。本赛季他们将球队66%的薪水都交给了哈登、卡佩拉以及保罗，卡佩拉在进攻端表现有限，他需要有人来带动他进步，保罗正处于自己职业生涯末期他需要认真安排自己的出场时间，火箭可以效仿马刺最后一个赛季对待邓肯一样，他们需要合理安排保罗的出场时间，但是要知道邓肯最后一个赛季拿的可不是4000万美元，他在马刺拿的钱非常少，这让马刺有了更深的阵容。
火箭目前几乎没有任何可以将薪金控制在工资帽以下的操作，他们在新老板费尔蒂塔入主火箭之后几乎只专注于减税，这也导致他们只能靠买断球员市场的两个球员（里弗斯和法里埃德）以及发展联盟的球员来保持竞争力。这一现象会在未来变得更糟：哈登、保罗以及卡佩拉本赛季薪水是8140万美元，而这一数据在2019-20赛季会变成9270万美元，2020-21赛季则是9970万美元，他们没有太多空间去交易，也没有足够空间来签下自由球员，他们已经交易了今年的首轮选秀权，所以未来哈登的负担会持续加重，并不会减轻。
值得关注的是保罗和哈登在休斯顿的关系很像詹姆斯和韦德在迈阿密的关系，韦德和保罗都是巅峰尾巴选择和更年轻的巨星合作，他们两个都经历了一个伟大的常规赛季随后身体状态下滑，他们球队也开始控制他们的上场时间，勒布朗在27岁和28岁时连续获得两个MVP，哈登也在28和29岁时努力达成这一成就，但是相较于热火对韦德的依赖程度，火箭似乎更依赖保罗。在季后赛里哈登的身体似乎承担不了勒布朗那样的工作，波什也比卡佩拉更全面，他也更强。
哈登似乎哪儿也不会去：他的价值1.529亿美元的合同看起来要到2021-22赛季才结束，他在2022-23赛季还有4690万美元的球员选项，但是这不意味着他会很开心在自己的巅峰期把保罗扛在肩上，哈登在2022年只有32岁，他可能想和年轻球员一起打球，这样可以帮助他在30岁时成就更进一步，休斯顿要避免和迈阿密一样重建的命运，但是火箭的问题在于只要保罗占据薪金空间的很大一部分，他们就根本不会有任何灵活性以供操作，而保罗的合同似乎也不可能被其他人接受，所以火箭在彻底栽跟头之前需要平衡好保罗的健康和合同之间的关系。
原文作者: Jonathan Tjarks
编译：万事胜意
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