火箭這一整個賽季都在走鋼絲。這支球隊目前高居西部第三，他們需要保羅能夠在季後賽裡保持活力，但是在頂級球隊行列中缺少保羅的火箭並沒有任何犯錯的機會，火箭需要詹姆斯-哈登保持歷史級別的表現才能挽救球隊下滑的陣容。哈登和保羅的關係開始逐漸變成勒布朗-詹姆斯和德維恩-韋德在邁阿密最後幾個賽季的關係，原本平等的雙頭怪逐漸著稱一個更年輕的超巨來帶動另一個明星。哈登可能會和詹姆斯一樣，並不願意永遠保持這樣的關係。
保羅在去年七月簽下了一份4年1.6億美金的合同，他在隨後一定會出現某種下滑。要知道他是一個矮個控衛（1.83米的身高加上175磅的體重），這是他的第十四個賽季，而且他在五月也將到達34歲，實際上很多球員在他這個年齡都已經無法在賽場上保持活躍，但保羅依舊可以，他13個賽季總計出場了32925分鐘，很多在他前面的人都已經淡出了這個聯盟，還有少數球員能在球場上為球隊做出相關貢獻，比如安德烈-伊戈達拉，但是他也是在替補席上承擔較小的角色，勒布朗是唯一一個在這個年齡依然可以在他的球隊裡充當球隊進攻第一選擇的人。
當然，同樣的邏輯上個賽季依然奏效，保羅在和哈登的第一個賽季適配完美，當哈登在球場時他承擔更小的角色，而在哈登在替補席時，保羅梳理進攻打出絕佳進攻表現。保羅，作為NBA歷史上最聰明的球員之一，儘管運動機能下降，但是他通過相較於以往更多的三分投籃（場均6.5次三分出手）來彌補這一損失，這也為他運球突破創造了更大的空間。所以只要他保持健康，我們沒有理由不相信他能克服時間帶給他的影響。
很多偉大的球員會在30歲以後為了繼續高水平打球而調整他的打球方式，但是問題就是他們無法保持82場常規賽和長時間季後賽一直身體巔峰。保羅在西部決賽第五場中拉傷了自己的腿筋，而這一傷病看起來一直沒有恢復完全。在過去的九個月裡這似乎一直都影響著他。在賽季開始之前他處理了肘部肌腱炎以及左腿痠痛，因為腿筋傷勢他又缺席了幾乎一個月，保羅這個賽季67場比賽只打了44場，這可能是他連續第四個賽季出場較上賽季更少了。
保羅這個賽季必須要在場上尋找並選擇自己的位置，他本賽季的場均得分（15.3）以及投籃命中率均為職業生涯新低，火箭上個賽季通過三分投手拉開空間這樣哈登和保羅可以運用無窮的空間來進行擋拆進攻，這個賽季這一策略不再那麼成功因為保羅不再能通過運球撕裂對手的空間，以前的比賽裡他能通過各種細節佔據優勢，但是現在這些細節優勢也在萎縮，他這個賽季的個人效率變得不那麼穩定了。
但是保羅依然找到了變得有效率的方法，他更多地回到了球隊組織者的角色，他這個賽季場均8.3次助攻要比上賽季的7.9次更多，而且投籃次數也是他六個賽季以來的最低值。相較於自己投籃，他更喜歡掌控節奏以及串聯隊友。保羅職業生涯最高的場均得分是22.8分，這一數據幾乎要追溯到10年之前，整個職業生涯他也不過只有兩次場均得分在20分以上，當他開始選擇傳球時他運動能力的缺乏就能得到改善。在進攻時，他可以快速閱讀防守並且在停止移動之前將球傳給需要的隊友。在保羅運轉進攻的時候，火箭從未失去節奏，在本賽季578分鐘沒有哈登但有保羅的時間裡，球隊的淨效率值為10.6。
保羅在進攻端侵略性的缺乏主要體現在和哈登一起打球的時候。哈登在場時火箭並不需要保羅來主導進攻，哈登在進攻端具有統治性，這也給防守隊員以很大的壓力，他需要隊友命中空位三分，以及利用他在攻擊籃筐時對手暴露的空隙。目前而言，當哈登和保羅同在場時前者扮演持球者而後者扮演得分後衛的方式更佳，相比於上個賽季，他們二人同時在場時的效率並不高，哈登在沒有保羅時出場了1493分鐘，淨效率值為4.3，這要比兩人同時在場的數值高得多（855分鐘淨效率值1.2）。
但是希望在於保羅在球隊即將殺進季後賽時效率開始得到回升，這個賽季他因為傷病只打了1432分鐘，即使他賽季剩餘場次場均出場32.5分鐘，他這個賽季也將連續第四次出場時間小於2000分鐘。保羅確實可以全力以赴，但是一個老將在他職業生涯的這個時候油箱存貨畢竟有限，火箭希望他最好的狀態在五月和六月，而不是十一月和十二月。
火箭現在第二好的球員消耗並不大，所以他們仍處於有利位置，儘管火箭相較於上賽季有所退步，但畢竟上賽季他們取得了65勝17負的戰績，而這賽季他們排在開拓者和雷霆前面，目前位居西部第三，淨效率值也不過2.9。西部目前看起來勇士優勢較大，但是沒有哪一個競爭者像火箭一樣如此剋制勇士，前者擁有移動性很強的中鋒（卡佩拉）他可以在小球陣容中拉到外線去防守外線。
但是火箭現在的處境付出的代價也極大，火箭讓哈登的處境比2016-17賽季（MVP排行第二）和2017-18賽季（獲得MVP）要差得多，他的數據確實非常荒謬：場均得到36.2分，投籃命中率43.6%，7.5次助攻，6.5個籃板還有2.1次搶斷。場均得分比他高的人目前只有張伯倫和喬丹，哈登這個賽季的幾乎一人運轉起了球隊進攻，他有著NBA歷史上第二高的使用率（40.4），這一數據僅次於2016-17賽季的威少，他還有自2005-06賽季科比-布萊恩特以來最高的出手數（場均出手24.6次）。
但是隻靠一個球員運轉進攻是不合適的，威少2016-17賽季首輪折戟，科比也是如此，喬丹比哈登場均得分多的那年也失敗了。即使保羅在季後賽能夠進步，這種方式可能也會對球隊造成損害。哈登本賽季場均出場時間排名聯盟第二（場均出場37.3分鐘）。而在過去幾年中，常規賽高強度的單打似乎一直影響他在季後賽中的表現，哈登2017年季後賽第二輪對陣馬刺幾乎崩潰，並且2015年和2018年西部決賽對陣勇士時同樣發揮不佳，他甚至在全明星賽上告訴斯蒂芬-庫裡自己不想再這麼打比賽了。
問題在於如果保羅繼續下滑，火箭目前的薪金空間讓他們什麼都做不了。本賽季他們將球隊66%的薪水都交給了哈登、卡佩拉以及保羅，卡佩拉在進攻端表現有限，他需要有人來帶動他進步，保羅正處於自己職業生涯末期他需要認真安排自己的出場時間，火箭可以效仿馬刺最後一個賽季對待鄧肯一樣，他們需要合理安排保羅的出場時間，但是要知道鄧肯最後一個賽季拿的可不是4000萬美元，他在馬刺拿的錢非常少，這讓馬刺有了更深的陣容。
火箭目前幾乎沒有任何可以將薪金控制在工資帽以下的操作，他們在新老闆費爾蒂塔入主火箭之後幾乎只專注於減稅，這也導致他們只能靠買斷球員市場的兩個球員（裡弗斯和法裡埃德）以及發展聯盟的球員來保持競爭力。這一現象會在未來變得更糟：哈登、保羅以及卡佩拉本賽季薪水是8140萬美元，而這一數據在2019-20賽季會變成9270萬美元，2020-21賽季則是9970萬美元，他們沒有太多空間去交易，也沒有足夠空間來簽下自由球員，他們已經交易了今年的首輪選秀權，所以未來哈登的負擔會持續加重，並不會減輕。
值得關注的是保羅和哈登在休斯頓的關係很像詹姆斯和韋德在邁阿密的關係，韋德和保羅都是巔峰尾巴選擇和更年輕的巨星合作，他們兩個都經歷了一個偉大的常規賽季隨後身體狀態下滑，他們球隊也開始控制他們的上場時間，勒布朗在27歲和28歲時連續獲得兩個MVP，哈登也在28和29歲時努力達成這一成就，但是相較於熱火對韋德的依賴程度，火箭似乎更依賴保羅。在季後賽裡哈登的身體似乎承擔不了勒布朗那樣的工作，波什也比卡佩拉更全面，他也更強。
哈登似乎哪兒也不會去：他的價值1.529億美元的合同看起來要到2021-22賽季才結束，他在2022-23賽季還有4690萬美元的球員選項，但是這不意味著他會很開心在自己的巔峰期把保羅扛在肩上，哈登在2022年只有32歲，他可能想和年輕球員一起打球，這樣可以幫助他在30歲時成就更進一步，休斯頓要避免和邁阿密一樣重建的命運，但是火箭的問題在於只要保羅佔據薪金空間的很大一部分，他們就根本不會有任何靈活性以供操作，而保羅的合同似乎也不可能被其他人接受，所以火箭在徹底栽跟頭之前需要平衡好保羅的健康和合同之間的關係。
原文作者: Jonathan Tjarks
編譯：萬事勝意
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