说起湘军相信大伙都很熟悉，这支在晚清以镇压太平天国而名噪一时的队伍中，涌现出不少至今依然耳熟能详的名将，克复九江的李续宾、湘潭大捷的塔齐布、梅花将军彭玉麟，当然，少不了还有威震敌胆的“剃头匠”曾国藩。一般来讲，湘军统帅通常是指曾国藩，也有人加上胡林翼、左宗棠和李鸿章，并称为曾胡左李。可实际上，左宗棠自募一军称之为楚勇，李鸿章所组建的军队称为淮军，二人虽源自湘军，却不甘屈居人下，故而独自成军。因此，真正意义上的湘军统帅只有曾国藩和胡林翼两人，可鲜为人知的是，这两位湘军统帅都不是创建湘军的第一人。真正首创湘军，被誉为湘军祖师爷的是人称“岷帅”的江忠源。
1812年出生的江忠源比曾国藩还要小一岁，可架不住人家出道出得早。1851年，洪秀全刚在东乡坐上天王宝座，屁股恐怕都还没坐热，江忠源便奉钦差大臣赛尚阿之命，率领从老家募集的五百楚勇开赴广西前线剿匪，而那时的曾国藩还在京城担任建设部副部长（工部左侍郎），工作之余替人写写挽联，日子过得悠哉悠哉。两人虽是同龄人加老乡的关系，但要论起打仗，曾国藩还真得在江忠源面前称一声前辈。
江忠源到广西时，恰逢清军乌兰泰部刚刚在独鳌山遭遇惨败，7个太平军士兵冲入贵州威宁兵的炮兵营地，把1000威宁兵追得夺路狂奔，溃兵冲散了乌兰泰布置严密的阵地，被尾随而至的太平军斩杀数百人。“奴才在山下看的甚真，仅止七贼。以一千兵不及七贼，突出情理之外”①。千人不敌七贼，如果不是明确记载于史册之中，大伙可能都以为这是前阵子吵得沸沸扬扬的抗日神剧中的桥段。
在清军畏敌如虎的情况下，江忠源率五百楚勇突出防御阵地，逼近太平军营垒扎寨。送到嘴边的肥肉谁不想啃上一口，太平军前敌指挥官石达开按捺不住了，“轻其少，且新集、急犯之”②，楚勇固守营垒不动，以鸟枪、抬枪还击，待石达开率部冲到营门前时，江忠源跃马横刀，率五百楚勇突然杀出，与太平军展开肉搏。楚勇无惧生死，以死相拼，太平军惊慌撤退，这次换楚勇做主解，斩首数百级而归。江忠源在军中一战成名，获赐一支不知是几只眼的花翎。
行文至此，不禁令人联想到曾大帅首次出征，兵败靖港的往事，苦心训练多年的湘军在靖港牛刀小试即遭惨败，主帅曾国藩仗剑在帅旗下督战也阻挡不住败退的溃勇登船，羞愤之下投湘水自尽，幸被部下救起。与之相比，江忠源真可谓是军事奇才，他不仅能运筹帷幄，料敌先机，亦可上马击敌，下马对阵，湘军祖师爷的称号可谓实至名归。
江忠源，字岷樵，湖南新宁人。少年时轻浮浪荡，是当地有名的无赖子弟，考上秀才后仍不服礼法约束。他到京城参加会试，登门拜访在京为官的同乡曾国藩，曾国藩不想见他，于是让门房找个理由把他打发走，“此新宁秀才江岷樵，素无赖，善辞遣之③。”没想到门房是个二愣子，直接说出了曾国藩拒绝接见他的原由。江忠源听到后没有拂袖而去，反而说道：“事实确实如此，但天下怎会有拒人改过的曾国藩呢！”曾国藩闻听十分惊讶，将他引入府中，江忠源侃侃而谈，声震屋宇，当时四海升平，他却告知不久将有大乱，当早做戡乱准备。曾国藩对他的印象大大改观，细观其面相后说：“生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死④。”都说曾国藩相人之术为平生一绝，没想到真的一语成谶，道破江忠源一生际遇。
江忠源早年虽轻浮孟浪，可为人慷慨仗义。新宁地处湘西，当地人特别重视叶落归根，如果有人客死异乡则亲属会雇请赶尸匠将遗骸运回原籍妥善安葬。江忠源赴京赶考时，同乡举子不幸病逝于途中，江忠源竟不远千里，将同乡尸体运回家乡安葬。路遇客栈不肯让其投宿，竟然用武力胁迫店家允其居住，在他看来，人死他乡，回归故里，这是天下最大的道理。这样慷慨的义举，江忠源竟然做了两次，这也难怪有人会认为他是赶尸匠出身。
广西剿匪使江忠源在军中一战成名，向荣、乌兰泰等高级武官都对他十分敬重，但凡有军务必先向他咨询。江忠源来广西时只是小小的秀水知县，即便后来屡获战功擢升为同知直隶州，也不过是个正五品官员。向荣是广西提督，从一品大员，乌兰泰是广州副都统，正二品大员，不过人家是满人，照样敢跟一品大员向荣叫板，这叫先天优势。
这一大群红顶大员遇到军务都要向一个五品官咨询，可见江忠源当时的威风。可惜在广西的各路诸侯互相倾轧，根本无法拧成一股绳来应敌，终使太平军突破重围，进占永安。江忠源也曾建议向荣四面围城，把太平军困死在城内，可向荣却以兵法有云“围师必阙”为由拒而不纳，致使太平军再度突围而出。江忠源见败局已定，无力回天，于是称病回籍。
江忠源不仅战场应变指挥能力突出，对于剿贼也有他自己的一套办法。他向咸丰帝上奏《条陈兵务疏》提出八条建议，包括严军法、撤提镇、汰冗兵、明赏罚、戒浪战、察地势、严约束和宽胁从，每条建议又附有具体的操作细则，并立下誓言“行此八者，破格以揽奇才，便宜以畀贤帅，择良吏以固根本，严综覈以裕饷源。如此而盗贼不灭，盛治不兴，愿斩臣首以谢天下。”
江忠源募集的楚勇成为湘军中最早的一支部队，因此被誉为湘军祖师爷。曾国藩练兵之始也是为了给他输送兵员，未料1854年1月，江忠源战死庐州，曾国藩这才披挂上阵，挂帅出征。清朝追赠其总督，谥忠烈，后人称他为江忠烈公。
①乌兰泰《独鳌山一战损将伤兵自请治罪折》
②《清史稿·江忠源传》
③④《啁啾漫记》
参考文献：
赵尔巽《清史稿·江忠源传》
王闿运《湘军志》
丁守存《从军日记》
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