說起湘軍相信大夥都很熟悉，這支在晚清以鎮壓太平天國而名噪一時的隊伍中，湧現出不少至今依然耳熟能詳的名將，克復九江的李續賓、湘潭大捷的塔齊布、梅花將軍彭玉麟，當然，少不了還有威震敵膽的“剃頭匠”曾國藩。一般來講，湘軍統帥通常是指曾國藩，也有人加上胡林翼、左宗棠和李鴻章，並稱為曾胡左李。可實際上，左宗棠自募一軍稱之為楚勇，李鴻章所組建的軍隊稱為淮軍，二人雖源自湘軍，卻不甘屈居人下，故而獨自成軍。因此，真正意義上的湘軍統帥只有曾國藩和胡林翼兩人，可鮮為人知的是，這兩位湘軍統帥都不是創建湘軍的第一人。真正首創湘軍，被譽為湘軍祖師爺的是人稱“岷帥”的江忠源。
1812年出生的江忠源比曾國藩還要小一歲，可架不住人家出道出得早。1851年，洪秀全剛在東鄉坐上天王寶座，屁股恐怕都還沒坐熱，江忠源便奉欽差大臣賽尚阿之命，率領從老家募集的五百楚勇開赴廣西前線剿匪，而那時的曾國藩還在京城擔任建設部副部長（工部左侍郎），工作之餘替人寫寫輓聯，日子過得悠哉悠哉。兩人雖是同齡人加老鄉的關係，但要論起打仗，曾國藩還真得在江忠源面前稱一聲前輩。
江忠源到廣西時，恰逢清軍烏蘭泰部剛剛在獨鰲山遭遇慘敗，7個太平軍士兵衝入貴州威寧兵的炮兵營地，把1000威寧兵追得奪路狂奔，潰兵衝散了烏蘭泰佈置嚴密的陣地，被尾隨而至的太平軍斬殺數百人。“奴才在山下看的甚真，僅止七賊。以一千兵不及七賊，突出情理之外”①。千人不敵七賊，如果不是明確記載於史冊之中，大夥可能都以為這是前陣子吵得沸沸揚揚的抗日神劇中的橋段。
在清軍畏敵如虎的情況下，江忠源率五百楚勇突出防禦陣地，逼近太平軍營壘紮寨。送到嘴邊的肥肉誰不想啃上一口，太平軍前敵指揮官石達開按捺不住了，“輕其少，且新集、急犯之”②，楚勇固守營壘不動，以鳥槍、抬槍還擊，待石達開率部衝到營門前時，江忠源躍馬橫刀，率五百楚勇突然殺出，與太平軍展開肉搏。楚勇無懼生死，以死相拼，太平軍驚慌撤退，這次換楚勇做主解，斬首數百級而歸。江忠源在軍中一戰成名，獲賜一支不知是幾隻眼的花翎。
行文至此，不禁令人聯想到曾大帥首次出征，兵敗靖港的往事，苦心訓練多年的湘軍在靖港牛刀小試即遭慘敗，主帥曾國藩仗劍在帥旗下督戰也阻擋不住敗退的潰勇登船，羞憤之下投湘水自盡，幸被部下救起。與之相比，江忠源真可謂是軍事奇才，他不僅能運籌帷幄，料敵先機，亦可上馬擊敵，下馬對陣，湘軍祖師爺的稱號可謂實至名歸。
江忠源，字岷樵，湖南新寧人。少年時輕浮浪蕩，是當地有名的無賴子弟，考上秀才後仍不服禮法約束。他到京城參加會試，登門拜訪在京為官的同鄉曾國藩，曾國藩不想見他，於是讓門房找個理由把他打發走，“此新寧秀才江岷樵，素無賴，善辭遣之③。”沒想到門房是個二愣子，直接說出了曾國藩拒絕接見他的原由。江忠源聽到後沒有拂袖而去，反而說道：“事實確實如此，但天下怎會有拒人改過的曾國藩呢！”曾國藩聞聽十分驚訝，將他引入府中，江忠源侃侃而談，聲震屋宇，當時四海昇平，他卻告知不久將有大亂，當早做戡亂準備。曾國藩對他的印象大大改觀，細觀其面相後說：“生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死④。”都說曾國藩相人之術為平生一絕，沒想到真的一語成讖，道破江忠源一生際遇。
江忠源早年雖輕浮孟浪，可為人慷慨仗義。新寧地處湘西，當地人特別重視葉落歸根，如果有人客死異鄉則親屬會僱請趕屍匠將遺骸運回原籍妥善安葬。江忠源赴京趕考時，同鄉舉子不幸病逝於途中，江忠源竟不遠千里，將同鄉屍體運回家鄉安葬。路遇客棧不肯讓其投宿，竟然用武力脅迫店家允其居住，在他看來，人死他鄉，迴歸故里，這是天下最大的道理。這樣慷慨的義舉，江忠源竟然做了兩次，這也難怪有人會認為他是趕屍匠出身。
廣西剿匪使江忠源在軍中一戰成名，向榮、烏蘭泰等高級武官都對他十分敬重，但凡有軍務必先向他諮詢。江忠源來廣西時只是小小的秀水知縣，即便後來屢獲戰功擢升為同知直隸州，也不過是個正五品官員。向榮是廣西提督，從一品大員，烏蘭泰是廣州副都統，正二品大員，不過人家是滿人，照樣敢跟一品大員向榮叫板，這叫先天優勢。
這一大群紅頂大員遇到軍務都要向一個五品官諮詢，可見江忠源當時的威風。可惜在廣西的各路諸侯互相傾軋，根本無法擰成一股繩來應敵，終使太平軍突破重圍，進佔永安。江忠源也曾建議向榮四面圍城，把太平軍困死在城內，可向榮卻以兵法有云“圍師必闕”為由拒而不納，致使太平軍再度突圍而出。江忠源見敗局已定，無力迴天，於是稱病回籍。
江忠源不僅戰場應變指揮能力突出，對於剿賊也有他自己的一套辦法。他向咸豐帝上奏《條陳兵務疏》提出八條建議，包括嚴軍法、撤提鎮、汰冗兵、明賞罰、戒浪戰、察地勢、嚴約束和寬脅從，每條建議又附有具體的操作細則，並立下誓言“行此八者，破格以攬奇才，便宜以畀賢帥，擇良吏以固根本，嚴綜核以裕餉源。如此而盜賊不滅，盛治不興，願斬臣首以謝天下。”
江忠源募集的楚勇成為湘軍中最早的一支部隊，因此被譽為湘軍祖師爺。曾國藩練兵之始也是為了給他輸送兵員，未料1854年1月，江忠源戰死廬州，曾國藩這才披掛上陣，掛帥出征。清朝追贈其總督，諡忠烈，後人稱他為江忠烈公。
①烏蘭泰《獨鰲山一戰損將傷兵自請治罪折》
②《清史稿·江忠源傳》
③④《啁啾漫記》
參考文獻：
趙爾巽《清史稿·江忠源傳》
王闓運《湘軍志》
丁守存《從軍日記》
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