實現南北統一後，越南當局公開背棄其公開發表的政府聲明，於20世紀70年代中期後出兵非法侵佔南沙島礁，並在島上修建軍事設施，派艦艇騷擾中國的科學考察活動。
為捍衛國家主權，海軍多次派兵到南海宣示主權。1988年3月13日，中國海軍派艦船到南沙群島的九章群島赤瓜礁海域考察部分島礁，為聯合國在南沙建立74號海洋觀測站作準備。是日14時25分，考察的艦船在赤瓜礁海域拋錨，組織人員登上赤瓜礁考察，並建立觀察點。
第二天6時25分，越南海軍604、605運輸船和505登陸艦，非法竄到赤瓜礁海域，對我正常活動進行騷擾。7點30分，甚至派出43名武裝人員攜帶輕機槍、衝鋒槍強行登上赤瓜礁，並在礁北側插上了2面越南的國旗。
面對越南部隊的侵犯，領隊的陳偉文決定，從502號艦抽出33人、531號艦抽出25人共計58人，登上赤瓜礁。
出發前，陳偉文從南海艦隊領導那裡領受了這次行動的主要任務：堅決保衛永暑礁、華陽礁不受外國侵犯，並要控制4至6個礁盤，確保中國在南沙建成74號海洋觀測站。完成這次任務的總的指導原則是：不首先開槍，不示弱，不吃虧，不丟面子，如敵佔我島嶼，要強行將其趕走。對此，陳偉文把它形象地概括為“五不一趕”。面對越南的侵犯，陳偉文決定派出58名中方武裝人員登上赤瓜礁，既是對總的原則的堅持，又是結合實際對越方非法行動的一種對等性反制。
中間為編隊指揮陳偉文
中方的58名武裝人員登上赤瓜礁後，在東西寬約200米的礁盤上，中方部隊的人員站成一排，越方部隊的人員站成另一排。雙方怒目相對，黑洞洞的槍口相互瞄著對方，距離僅約百米。在緊張的武裝對峙中，時間一分一秒地過去。
到8點的時候，越軍想打破僵持、打開局面，一名士兵把一面越南國旗插在我軍橫隊面前的珊瑚礁上，我一水兵將其拔起，越軍1人舉槍瞄準並搶先開火，擊傷了我方1人。
越軍的搶先開火，已經打破了我方的底線。陳偉文見狀後，即令開火反擊。礁盤上的我軍官兵隨即開火，並邊打邊後撤。
礁盤上的交火槍聲一響，越軍604船上的機槍、我軍502艦上的機槍也很快開火。雙方艦船之間的交火也隨即展開。我軍502艦向越軍604船發射艦炮，摧毀了該船的火箭發射器、四聯裝高射機槍等。幾分鐘後，越軍604船起火下沉，很快就沉入海底。
在赤瓜礁上與我交戰的越方人員一看自己的船沉了，沒了退路，不久便投降。越軍的505號登陸艦失去了依託，在我艦強大火力轟擊下，不久便撐不住了，於9點時打出了白旗。
9時15分，我556號艦抵達瓊礁海域，看到越軍的605號船已經派9人登上了瓊礁，便用高音喇叭警告越方侵犯人員立即離開。這一通警告，迎來的卻是越方對我556號艦的射擊。面對敵人的火力，556號艦立即開火還擊。在我炮火的打擊下，越方605號船駕駛臺轟坍，最終於天黑左右沉沒。
這次自衛性海戰，擊沉越南海軍604號運輸船，並重傷其605號運輸船和505號登陸艦，有效捍衛了南海的主權。*
注：
*《新中國國防和軍隊60年》，第55頁。另據《現代艦船》2011年第10期《6次海戰親歷者 常勝將軍陳偉文訪談錄》一文引用的陳偉文本人所說：打的過程中向上報的戰果是擊沉1艘、重傷2艘，但事實上，當時打沉的是2艘、重任1艘（第2年也沉沒了），越軍死傷估計人數為300人，被俘9人。
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