说到古代封建社会皇位的继承方式，主要以“父死子继”为主，父死子继主要为嫡长子继承制，皇位第一顺位继承人就是皇太子；不过也有些特殊的皇位继承方式，比如流行于商王朝和现代沙特阿拉伯的“兄终弟及”，还有唐宣宗这样以皇太叔继位的极少数继位方式。
历史上被封为皇太叔的是极少数，皇太弟则是不少的，历史上被封为皇太弟的有15位。但是皇太弟身份极为尴尬，除了位高震主，还剥夺了一大批子侄的继承权，是很多人皇位前进道路的绊脚石。所以由皇太弟当上皇帝的仅仅只有四位，有些皇太弟能够战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，但是最终也难免身陷囹圄，身首异处。
今天我们要讲讲历史上第一位皇太弟，也是皇太弟的首创者司马炎第十六子司马颖。
司马颖在11岁时就被其父司马炎封为食邑十万户的成都王，但其实司马颖一辈子都没到过成都。
21岁时，皇后之侄贾谧与皇太子司马遹下棋而争道，贾谧态度还桀骜不驯，司马颖看不过去就厉声斥责贾谧：“皇太子国之储君，贾谧何得无礼！”由于此事他被贾南风调离到了邺城（河北省临漳县境内）。
23岁时赵王司马伦篡位称帝，司马颖被升任为征北大将军，加开府仪同三司的高官。当时齐王司马冏传檄司马颖，号召共同举兵讨伐司马伦，其实司马颖开始是拒绝的，但是他手下的智囊极力主张共同讨伐，司马颖也恍然大悟，想到南下争霸根据地是控制朝廷的好举措。
司马伦被灭之后，司马囧开始专权，但其人志大才疏，自己还作威作福，令人失望。司马炎的儿子们也觉得朝政应该是被自己掌握的，怎么能让堂兄弟司马囧无法无天呢？
此时的河间王司马颙和长沙王司马乂再一次密谋倒齐王，司马颖亦起兵应之。此战的最终赢家司马乂总掌朝中大权，表面上虽然如此，但他事无臣细都会向邺城的司马颖报告和询问，司马颖遥控朝廷操控朝政。
虽然如此，但是司马颖还是不敢胡作非为，他甚是忌惮有建树有威望的异母兄长沙王司马乂。此时河间王囧也因没能掌握朝政也忌恨司马乂，于是二王一起起兵反对司马乂，最终司马颖得入洛阳，在朝野的威望达到了极点，封国增封二十郡，拜丞相。
司马颙为了巴结司马颖，更是提出其应该被封为继承人。304年初，司马颖进位为皇太弟，成了封建王朝第一位皇太弟，丞相位置不变。而他仍是远离是非之地洛阳跑去邺城遥控朝廷操控朝政。
不过好景不长！作为皇太弟、大丞相的他胡作非为，引起了天下人和司马皇族的不满，最终被打败为司马颙所擒。司马颙看到司马颖已无利用价值，遂304年十二月废黜其皇太弟之位，仍为成都王，皇太弟在位约一年。
司马颖虽然被废，但是河北之人都念其善，故司马颙又派他去经营河北。
306年，“八王之乱”的最终赢家东海王司马越举兵反对司马颙，他的军队接连击败司马颙属下刘乔、楼褒、王阐等军，向长安进发。
司马越的弟弟东瀛公司马腾，则联合王浚及鲜卑酋长段务勿尘、乌桓酋长羯朱，起兵南下攻打司马颖的邺城。
司马颖其实已经到了束手无措的地步了，此时住在邺城的匈奴左贤王刘渊主动请缨，希望让其归国搬救兵以抵抗司马腾联军。刘渊之前就曾申请过归国，不过都被拒绝，此时司马颖也是病急乱投医放虎归山，刘渊归国后树起反进大旗，最终其子刘聪俘虏两位晋帝灭亡西晋。
司马氏皇族互相引外族兵力为援，北方少数民族势力开始大规模进入中原，埋下“五胡乱华”的种子。
后来司马颖被范阳王司马虓俘虏，但他不忍杀害而囚之。司马虓去世后部将刘舆假诏赐死司马颖及其二子，死时年仅28岁。
有些人死了比活着有用，公师藩、汲桑和石勒打着为司马颖报仇的名义祸乱晋朝，石勒后来在北方建立赵国。
作为八王之乱的参与者，司马颖算得上是具有创造性的一位，开创了皇太弟继承头衔，懂得远离是非遥控朝廷。但也是一位才能低下的王子，由于他的原因，放走刘渊就像打开潘多拉魔盒一样，北方胡族开始劫掠中原，造成了数百年的分裂，司马颖是个聪明反被聪明误的“假聪明”。
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