說到古代封建社會皇位的繼承方式，主要以“父死子繼”為主，父死子繼主要為嫡長子繼承製，皇位第一順位繼承人就是皇太子；不過也有些特殊的皇位繼承方式，比如流行於商王朝和現代沙特阿拉伯的“兄終弟及”，還有唐宣宗這樣以皇太叔繼位的極少數繼位方式。
歷史上被封為皇太叔的是極少數，皇太弟則是不少的，歷史上被封為皇太弟的有15位。但是皇太弟身份極為尷尬，除了位高震主，還剝奪了一大批子侄的繼承權，是很多人皇位前進道路的絆腳石。所以由皇太弟當上皇帝的僅僅只有四位，有些皇太弟能夠戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰，但是最終也難免身陷囹圄，身首異處。
今天我們要講講歷史上第一位皇太弟，也是皇太弟的首創者司馬炎第十六子司馬穎。
司馬穎在11歲時就被其父司馬炎封為食邑十萬戶的成都王，但其實司馬穎一輩子都沒到過成都。
21歲時，皇后之侄賈謐與皇太子司馬遹下棋而爭道，賈謐態度還桀驁不馴，司馬穎看不過去就厲聲斥責賈謐：“皇太子國之儲君，賈謐何得無禮！”由於此事他被賈南風調離到了鄴城（河北省臨漳縣境內）。
23歲時趙王司馬倫篡位稱帝，司馬穎被升任為徵北大將軍，加開府儀同三司的高官。當時齊王司馬冏傳檄司馬穎，號召共同舉兵討伐司馬倫，其實司馬穎開始是拒絕的，但是他手下的智囊極力主張共同討伐，司馬穎也恍然大悟，想到南下爭霸根據地是控制朝廷的好舉措。
司馬倫被滅之後，司馬囧開始專權，但其人志大才疏，自己還作威作福，令人失望。司馬炎的兒子們也覺得朝政應該是被自己掌握的，怎麼能讓堂兄弟司馬囧無法無天呢？
此時的河間王司馬顒和長沙王司馬乂再一次密謀倒齊王，司馬穎亦起兵應之。此戰的最終贏家司馬乂總掌朝中大權，表面上雖然如此，但他事無臣細都會向鄴城的司馬穎報告和詢問，司馬穎遙控朝廷操控朝政。
雖然如此，但是司馬穎還是不敢胡作非為，他甚是忌憚有建樹有威望的異母兄長沙王司馬乂。此時河間王囧也因沒能掌握朝政也忌恨司馬乂，於是二王一起起兵反對司馬乂，最終司馬穎得入洛陽，在朝野的威望達到了極點，封國增封二十郡，拜丞相。
司馬顒為了巴結司馬穎，更是提出其應該被封為繼承人。304年初，司馬穎進位為皇太弟，成了封建王朝第一位皇太弟，丞相位置不變。而他仍是遠離是非之地洛陽跑去鄴城遙控朝廷操控朝政。
不過好景不長！作為皇太弟、大丞相的他胡作非為，引起了天下人和司馬皇族的不滿，最終被打敗為司馬顒所擒。司馬顒看到司馬穎已無利用價值，遂304年十二月廢黜其皇太弟之位，仍為成都王，皇太弟在位約一年。
司馬穎雖然被廢，但是河北之人都念其善，故司馬顒又派他去經營河北。
306年，“八王之亂”的最終贏家東海王司馬越舉兵反對司馬顒，他的軍隊接連擊敗司馬顒屬下劉喬、樓褒、王闡等軍，向長安進發。
司馬越的弟弟東瀛公司馬騰，則聯合王浚及鮮卑酋長段務勿塵、烏桓酋長羯朱，起兵南下攻打司馬穎的鄴城。
司馬穎其實已經到了束手無措的地步了，此時住在鄴城的匈奴左賢王劉淵主動請纓，希望讓其歸國搬救兵以抵抗司馬騰聯軍。劉淵之前就曾申請過歸國，不過都被拒絕，此時司馬穎也是病急亂投醫放虎歸山，劉淵歸國後樹起反進大旗，最終其子劉聰俘虜兩位晉帝滅亡西晉。
司馬氏皇族互相引外族兵力為援，北方少數民族勢力開始大規模進入中原，埋下“五胡亂華”的種子。
後來司馬穎被范陽王司馬虓俘虜，但他不忍殺害而囚之。司馬虓去世後部將劉輿假詔賜死司馬穎及其二子，死時年僅28歲。
有些人死了比活著有用，公師藩、汲桑和石勒打著為司馬穎報仇的名義禍亂晉朝，石勒後來在北方建立趙國。
作為八王之亂的參與者，司馬穎算得上是具有創造性的一位，開創了皇太弟繼承頭銜，懂得遠離是非遙控朝廷。但也是一位才能低下的王子，由於他的原因，放走劉淵就像打開潘多拉魔盒一樣，北方胡族開始劫掠中原，造成了數百年的分裂，司馬穎是個聰明反被聰明誤的“假聰明”。
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