曹雪芹，名霑，字夢阮，號雪芹。大約生於1715年，卒於1763年。他祖先原是漢人，但很早成了正白旗內務府的“包衣”(滿語奴隸之意)，入了滿籍。從他曾祖曹璽開始，三代世龔江寧織造的官職。祖父曹寅做過康熙的“侍讀”，兩個女兒都被入選為王妃。在康熙時，曹家是非常顯赫的貴族世家。雍正即位後，曹雪芹的父親因與皇家派別鬥爭有牽連，以及在江寧織造任期內財款虧空等原因，被罷官，抄家，家道從此衰落。作者的一生恰好經歷了曹家由盛而衰的過程，由“錦衣紈褲”的貴公子，降為落魄的“寒士”。當他著書時，已過著“蓬牖茅椽，繩床瓦灶”和“舉家食粥酒常賒”的貧困生活。這種天壤之別的生活變化，促使他對過去的經歷作一番深刻而痛苦的回憶。這就為他能對社會上種種黑暗抱有不滿和批判的態度，寫出反映封建統治階級、封建制度沒落衰敗的《紅樓夢》，準備了良好基礎。曹雪芹寫作《紅樓夢》的具體年月已無從知曉，我們只能根據第一回中知道他“於悼紅軒中披閱十載，增刪五次”。《紅樓夢》是曹雪芹歷時十年而寫成的不朽的鉅著。小說真實而藝術地反映了我國封建社會走向衰亡的歷史趨勢。可以說，《紅樓夢》是一部對封建社會加以全面批判的現實主義傑作。
二、情節提要
《紅樓夢》以賈、史、王、薛四大家族為背景，通過主次兩條線索展開故事情節。賈寶玉和黛玉寶釵的愛情故事是貫穿全書的主線。它圍繞爭取愛情自由個性解放的寶、黛同封建制度封建禮教之間的矛盾展開情節，以寶、黛最後對封建制度和封建禮教的徹底背叛和愛情的悲慘結局而告終。
《紅樓夢》的另一條線索是以寧、榮二府及其社會關係為中心，由一些彼此獨立而又互相關聯的情節組成的副線。這一線索展現了殘酷的階級壓迫、森嚴的封建等級制度以及封建貴族荒淫糜爛的生活，以賈府及其親族的相繼衰敗為結局，構成了主線的社會背景。第三回黛玉進賈府，寶黛初會，愛情萌發，他們的愛情在曲曲折折中發展，第九十七、九十八兩回，黛玉“魂歸離恨天”，寶釵“出閨成大禮”。在封建制度與禮教的桎梏下，青年男女的愛情婚姻不能自主，而只能取決於封建家長的意願。這是寶、黛愛情悲劇的根本原因。林黛玉，為愛情熬盡最後一滴眼淚，含恨而死；賈寶玉，終於離棄“溫柔富貴之鄉”而遁入了空門；薛寶釵，雖成了榮府的“二奶奶”，卻沒有真正贏得愛情，陪伴她的是終生的淒涼孤苦。
三、主題思想
《紅樓夢》廣泛反映了“乾隆盛世”時的社會矛盾和階級鬥爭。小說以賈、王、史、薛四大家族為背景，以寶、黛愛情悲劇為主線，著重描寫賈家榮、寧二府由盛到衰的過程，揭示封建社會後期的種種黑暗和罪惡，揭露了封建地主階級貴族集團的荒淫腐敗、互相傾軋，暴露出他們殘酷剝削勞動人民的罪惡，對腐朽的封建統治階級和行將崩潰的封建制度作了有力的
批判，從而揭示了封建社會必然崩潰的歷史趨勢。可以說，《紅樓夢》既是一曲哀悼舊制度滅亡的輓歌，又是一封對舊貴族之家的嚴厲的判決書。
同時，小說歌頌了以賈寶玉、林黛玉為代表的叛逆者，肯定了他們對封建主義生活道路的鄙棄，和對婚姻自由的追求；表現了作者反抗封建制度束縛、追求個性解放的初步民主主義思想。
四、《紅樓夢》故事梗概
遠古時候，女媧煉石補天，遺下一塊頑石未用，棄在青梗峰下。這頑石自經煅煉，已通靈性，他看到自己無才，不能去補天，常常有悲慼慚愧之心，便懇求仙人茫茫大士和渺渺真人，送他到“昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華地，富貴溫柔鄉”走一遭。二仙拗不過，便將它幻化縮小成一塊“可佩可拿”的“通靈寶玉”，送至太虛幻境警幻仙姑處。其時，赤瑕宮神瑛侍者以甘露之水澆灌西方靈河岸上三生石畔行將枯萎的絳珠仙草，終使絳珠仙草“得延歲月”，並修成女形。神瑛侍者凡心偶熾，欲下世為人。絳珠草感念他的恩惠，發誓用一生的眼淚來償還他，跟隨他下凡歷劫，這就是所謂的“木石前盟”、“眼淚還債”。不知過了幾世幾劫，空空道人路過青梗峰，見一塊大石上刻有字跡，便從頭到尾抄下，經曹雪芹披閱增刪，因成此書。
姑蘇城仁清巷內有個葫蘆廟，鄉宦甄士隱居在廟旁。他可憐寄居廟內的窮儒賈雨村，贈銀讓他趕考。元宵之夜，甄士隱的女兒英蓮被拐走。不久因葫蘆廟失火，甄家又被燒燬。甄士隱帶著妻子投奔岳父，卻遭到岳父的白眼。甄士隱看破紅塵，隨跛足道人出家。
賈雨村考中進士，派任縣令，由於貪財被革職，賈雨村就到巡鹽御史林如海家教林黛玉讀書。賈雨村請林如海幫忙求官，林如海的岳母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去賈府。林如海便託賈雨村送黛玉到京。賈雨村與榮國府聯宗，並在林如海內兄賈政的幫助下，在金陵應天府任職。
黛玉進榮國府，拜見了外祖母（賈母），拜見了大舅母邢夫人（賈赦之妻），二舅母王夫人（賈政之妻），王熙鳳（王夫人的內侄女、賈赦兒子賈璉之妻），以及迎春、探春、惜春和銜玉而生的賈寶玉。寶黛初見，就有似曾相識的感覺。寶玉因見美如天仙的表妹沒有美玉，便砸自己的通靈寶玉，惹起一場不快。
黛玉住進榮國府後，外祖母賈母非常疼愛她，她與表兄賈寶玉朝夕相處十分親密。過後不久，從金陵來了一封信，說黛玉舅母王夫人的同胞妹妹薛姨媽的兒子靴蟠打死了人，應天府正在審理。
賈雨村剛剛到任，就受理英蓮被拐一案。搶奪英蓮並殺死原買主的人是四大家族中薛家的薛蟠。賈雨村懼怕四大家族的勢力，不思甄士隱贈銀之恩，亂斷了此案。薛蟠奪走英蓮後，隨母親薛姨媽、妹妹寶釵入京。薛寶釵進京後暫居賈府，因其品貌端莊，謙和隨分而得人喜愛。寶釵幼年因病得癩頭和尚贈了一個金鎖避邪，以後便隨身佩戴。一日，寶釵見寶玉佩有“通靈寶玉”，與自己的金鎖恰成一對，這就是所謂的“金玉良緣”。黛玉與寶玉青梅竹馬，已經互生愛慕之情，所以黛玉常藉機奚落所謂的“金玉良緣”，暗中傷心落淚。
寧國府梅花盛開，賈珍（賈敬的的兒子）妻尤氏請賈母等賞玩。賈寶玉睡午覺，住在賈珍兒媳秦可卿臥室，夢遊太虛幻境，見“金陵十二釵”圖冊，聽演《紅樓夢》曲。
京官後代王狗兒已淪落鄉間務農，因祖上曾和王夫人、鳳姐孃家聯宗，便讓岳母劉姥姥到榮國府找王夫人。王熙鳳接待了劉姥姥，給了她二十兩銀子。
寶玉被送到家塾讀書，父親賈政只准寶玉背誦《四書》，要求十分嚴格。寶玉懼怕父親，就像老鼠躲避貓兒一樣。但賈母卻非常嬌慣孫兒，把寶玉看作是自己的心肝。
賈珍之父賈敬放棄世職，離家求仙學道。賈敬生日，賈珍在家設宴相慶。
因林如海得病，賈璉帶黛玉去姑蘇，他的族弟賈瑞乘機調戲王熙鳳，被鳳姐百般捉弄而死。
黛玉去後不久，寧國府賈珍的兒媳秦可卿死去。榮國府的管家少奶奶王熙鳳被請去協助管理寧國府，王熙鳳充分展示了她的潑辣和幹練。賈珍恣意奢華，不僅東西都選上等，還花千兩銀子為兒子捐了龍禁尉，以便喪禮風光。在送殯的那天，王熙鳳住在饅頭庵，庵中老尼求王熙鳳辦理一件退婚案。為了貪圖別人的三千兩銀子，王熙鳳派人去打通長安節度使的關節，竟活活拆散了一對美滿姻緣，斷送了兩條人命。
林如海死後，黛玉只得常住榮府。寄人籬下的淒涼感始終籠罩著她，常暗暗流淚，身體也更加病弱。
賈政長女元春被冊封為賢德妃，皇帝恩准元春回家省親，並特許賈府建造省親別院。於是賈府在榮、寧二府之間丈量出三里半的地面，開始修建省親別院，歷時半年多建成，耗費了大量銀錢，又採辦大量女伶、女尼、女道士進入省親別院，出身世家、因病入空門的妙玉也進了榮府。次年正月十五，元春回家省親，賜省親別院名為“大觀園”，對園內房舍也賜了名稱。元春回家呆了一會兒，要寶玉和眾姐妹爭想獻詩。黛玉本想“大展奇才”，但受命只作一首，深感遺憾。
寶玉和黛玉心心相印，情意綿綿。又因有薛寶釵或其他小事，二人常吵嘴，爭吵消除了誤會增進了彼此的瞭解，兩人的情感愈來愈深。寶釵過生日請戲班唱戲，其中有一個小旦像黛玉，賈母孃家孫女史湘雲心直口快說出，寶玉怕黛玉生氣而阻攔，結果惹得二人都生寶玉的氣。
元春怕“大觀園”閒置，便讓寶玉和眾姐妹搬進居住。寶玉在園內同眾姐妹、丫鬟相處，倒也自在。寶玉書童將《西廂記》等書偷進園內，寶玉和黛玉一同欣賞《西廂記》。寶玉藉機以張生自喻，以鶯鶯喻黛玉，巧妙地向黛玉表達了愛慕之意。黛玉聽後“微腮帶怒，薄面含嗔”，卻也不禁聯想翩翩，備感甜蜜。
三月的一天，寶玉和王熙鳳突然瘋了，亂砸東西，滿口瘋話。賈政的小老婆趙姨娘勸賈母快為二人準備後事，被賈母痛罵了一頓。原來這是趙姨娘為爭奪傢俬、地位而請馬道婆作的魘魔法術。幸虧來了一個癩頭和尚和一個跛足道人，他們拿著通靈玉唸唸有詞，把寶玉和王熙鳳救了回來。
一個多月後，寶玉去看黛玉，聽黛玉隨口吟出了《西廂記》的唱詞。寶玉進屋，也念了兩句《西廂記》的唱詞同丫環開玩笑：“若共你多情小姐同鴛帳，怎捨得叫你疊被鋪床。”黛玉一聽便變了臉，哭著出門，說要去告訴舅父。寶玉慌了，急得賭咒發誓。
次日是芒種節，黛玉性格憂鬱，暮春時節傷心落花，將它們小心整理埋葬，稱為“花冢”。她由落花聯想到自己悽苦的命運，隨口吟出悽婉的《葬花詞》。躲在桃林後的寶玉聽了竟大哭起來。黛玉見是寶玉，抽身就走。寶玉叫住黛玉，說道：“你我從小一快兒長大，本該和氣，為什麼把寶姐姐、鳳姐姐放在心裡，不理我呢？”黛玉見寶玉一片痴情，心中很是感動。
端午節前，元春從宮裡送來賞賜眾姐妹的禮物，唯獨寶玉、寶釵的禮物相同。黛玉見此，很不高興地說：“我沒福氣接受這禮物，比不得寶姑娘什麼金啦玉的，我們不過是草木人兒罷了。”寶玉一聽，申辯說：“我心裡除了老太太、父親、母親，第四個就是你了。”黛玉說：“你心裡有妹妹，只是見了姐姐就把妹妹忘了。”過了兩天，寶玉和黛玉又發生口角，急得寶玉取了通靈寶玉來亂砸，黛玉也氣得嘔吐不止。直到第二天，寶玉去向黛玉陪了禮，兩人才言歸於好。寶玉丫鬟襲人善於體貼人，寶玉十分看重她，她因此常勸寶玉要讀書做正事。這一日，賈母孃家外孫女史湘雲和湘雲丫鬟翠縷來賈府，黛玉不放心湘雲的到來，尤其擔心史湘雲的金麒麟又引來“金玉良緣”之說，因此悄悄前來觀察二人之意。湘雲也勸寶玉留意經濟仕途，寶玉搶白她說：“林妹妹就從不說這混賬話。”黛玉聽見寶玉在湘雲、襲人面前對自己不避嫌疑的稱讚，甚是感動。接著，寶玉向黛玉傾吐了積聚已久的肺腑之言。寶、黛二人至此“人居兩地，情發一心”。
這天中午，寶玉來到母親王夫人住處，見丫頭金釧兒在旁為母親捶腿。寶玉以為母親睡著了，就同金釧兒打趣玩鬧。誰知母親翻身而起，就給金釧兒一個嘴巴，並叫人把金釧兒趕出賈府。金釧兒滿含冤屈，竟投井而死。過了兩天，與賈府不和的忠順府派人來找賈政，說寶玉勾引走了他們府中的戲子，請賈府交出。賈政大怒。這時趙姨娘所生兒子賈環又乘機進讒，說寶玉強姦金釧兒未遂，逼死了人命。賈政一聽怒不可遏，將寶玉叫來，往死裡亂打。賈母聞訊趕到，痛罵賈政，眾人才將寶玉抬回房中。黛玉得知消息，慌忙趕去看望寶玉。寶玉見黛玉滿臉淚痕，安慰她說：“我叫疼是裝的，別信真了。”王夫人找襲人，要她隨時報告情況，並決定將來把襲人給寶玉做妾。晚上，寶玉叫丫鬟送舊帕兩條給黛玉。黛玉悟出了舊帕的意思，在帕上題了三首七絕，越加視寶玉為知己。
寶玉捱打後，寶釵也天天去探望寶玉，並勸寶玉讀書上進。寶玉一聽就生氣，說：“好好一個清淨潔白女子，也學得沽名釣譽，入了國賊蠧鬼之流。”寶釵聽了，自覺沒趣，只好離開。一天，寶玉正睡午覺，寶釵又去看寶玉，見丫頭正給寶玉繡鴛鴦戲蓮花樣的肚兜，寶釵讚歎花樣很好，拿過來幫助刺繡。這時，只聽寶玉在夢中嚷道：“什麼金玉姻緣！我偏說是木石姻緣！”寶釵聽見不覺怔了，坐了一會，只好離去。
大觀園秋風漸起，寶玉之妹探春倡導成立海棠詩社，賈政的兒媳李紈自薦擔任總評。眾姐妹作詠菊詩十二首，黛玉技高一籌，壓倒眾芳。當時邢岫煙、薛寶琴等堂表姐妹都在賈府居住，大觀園內一時熱鬧非凡。劉姥姥知恩圖報，帶著豐收的瓜果二進榮國府，賈母便留她聊家常。大觀園內大擺筵席，眾人戲弄劉姥姥，劉姥姥甘願充當笑料。後來她便拿著賈府所贈財物回鄉下了，臨行前給鳳姐的女兒取名為“巧姐”。
九月初二是鳳姐的生日，從賈母起，各人出分子辦筵席。鳳姐飲酒過多，想回家休息，撞到賈鏈正勾引僕婦。鳳姐哭鬧，逼得僕婦上吊，賈母迫使賈璉向鳳姐賠禮。筵席間行酒令，
黛玉引了幾句《西廂記》曲文，被寶釵察覺，事後寶釵提醒黛玉，黛玉很感激，二人關係好轉。黛玉承認寶釵是好人，自己多心了。黛玉模仿《春江花月夜》寫出《秋窗風雨夕》，抒發自己的哀愁。
大觀園外，賈府上下安富尊榮，荒淫享樂，但經濟狀況已大不如前。在榮國府，王熙鳳扣住小姐、丫鬟的月錢不發，用來放高利貸。賈政之兄賈赦居然看上了賈母身邊的丫鬟鴛鴦，要娶來做妾。賈赦之妻邢夫人斗膽向賈母說了這事，鴛鴦聽了尋死覓活，賈母亦大怒，斥罵了邢夫人，賈赦非分之想落空。而元春的千兩賞銀以及其它收入已不夠開支，王熙鳳買通鴛鴦偷賈母的東西去當銀子來貼補費用。在寧國府，年底黑山村來交租，折銀兩千五百兩。賈珍說：“估計該交五千兩，竟少了一半；我們共有八九個莊子，而今有兩個莊子報了旱澇，真叫人別過年了！”
春節過後，王熙鳳早產，一個多月不能理事。王夫人只好叫探春理家，並請寶釵協助。黛玉丫鬟紫鵑謊稱黛玉將回姑蘇原籍，寶玉聽後愕然，呆症大發。紫鵑受命多方解說，寶玉呆病方愈。寶黛二人的心思大家都知道了，大家也都認為兩人是很好的一對。
寶玉生日，眾姐妹歡宴大觀園，園中櫳翠庵帶髮修行的道姑妙玉也以寫貼致賀。轉眼過了幾個月，寧國府賈珍之父賈敬在修道院中誤吃丹藥而死。賈珍妻子尤氏見無人料理寧府事務，就將繼母和兩個妹妹尤二姐、尤三姐接到府中。王熙鳳的丈夫賈璉見尤二姐漂亮溫柔，在賈珍的撮合下，偷偷地同尤二姐結了婚。事隔不久，王熙鳳知到了此事，將尤二姐哄入了榮國府，百般折磨尤二姐，使尤二姐吞金而死。
賈赦之女迎春的丫鬟司棋與表兄潘又安有私情，兩人私會被鴛鴦無意撞見，潘又安慌忙之間將繡春囊遺落大觀園中。粗使丫頭傻大姐拾得香囊，被邢夫人看見，王夫人知道後，怒不可遏，就萌生了抄檢大觀園的想法。王善保家的同鳳姐夜抄大觀園，迎春懦弱，司棋被驅逐；探春氣盛，怒打惡僕婦；惜春與世無爭，偏居一隅。王夫人見晴雯長得嬌豔嫵媚，懷疑是她把寶玉帶壞了，就下令把她也趕出大觀園。晴雯被逐，一病不起，含恨而死。寶玉寫了《芙蓉女兒誄》來祭奠她，表達自己對晴雯的無限懷念與傷感。
一年過後，賈母提起寶玉婚事，極力誇獎寶釵溫厚平和。王熙鳳看賈母眼色行事，極力慫恿寶釵同寶玉成親。黛玉得知風聲，病情加重，決定絕食。不久，寶玉的通靈寶玉丟失，黛玉暗自慶幸姻緣有望，病情好轉，不再絕食。但寶玉失玉後卻神志昏迷。年底，元春在宮內病逝，賈府全家悲痛。過了春節，賈母、王夫人見寶玉痴呆難愈，決定娶寶釵為寶玉沖喜。於是鳳姐就想出了個“掉包計”，騙寶玉說父親已作主，要為他與黛玉完婚。這對寶玉來說是天上人間的第一喜事，寶玉聽了以後，神志果然清醒了許多，迫不及待地等著迎娶黛玉進門。
儘管鳳姐們嚴密封鎖了消息，寶玉將娶寶釵的事還是被黛玉知道了，黛玉當時就精神恍惚，紫鵑把她扶回了瀟湘館。黛玉進了院門就一頭栽倒在地，醒來後叫丫頭生了火盆，將昔日所有詩稿及寶玉送給的舊手帕，全部丟入火中付之一炬。黛玉奄奄一息，躺在床上。賈府上下都在忙碌著寶玉的喜事，除了李紈和探春，再沒有一個人來看望黛玉。第三天，正是寶玉娶親金玉結良緣的喜慶日子，黛玉呼喚著寶玉，含恨而死！
寶玉發現了新娘是寶釵而不是黛玉，哭鬧著要去找黛玉，對襲人說：“你們把我抬去和林妹妹在一起就行了，反正我是要死的，林妹妹也是要死的„„”寶釵見他鬧得不像話，便嚴肅地告訴他林妹妹已經死了，寶玉聽了，昏死過去。醒來後寶玉去瀟湘館，哭祭黛玉。
薛蟠娶夏金桂為妻，香菱倍受折磨，終於不堪踐踏，“致使香返故鄉”。迎春出嫁後，受盡夫婿“中山狼”欺凌，一年後死去。探春遠嫁海外，“清明涕泣江邊望”，一派淒涼幽怨。大觀園內日漸冷清。鳳姐月夜見鬼，尤氏又得重病，眾人搬出大觀園，請道士在園中作法驅妖。
榮寧二府種種作為惹惱了皇帝，終於被抄家。榮寧二府被革去世職，賈赦、賈珍被逮入獄。鳳姐由於突來大禍，病得奄奄一息。由於權貴幫助，榮府恢復了世職，讓賈政繼承。此時正逢薛寶釵婚後第一個生辰，賈府便擺宴慶賀，可是席間一片悲涼。不久，賈母病死。鴛鴦懼怕賈赦報復，也自殺殉葬。鳳姐主辦喪事，力不從心，大家對她心生怨恨。她支持不住也死去了。一群強盜打劫榮國府，妙玉被姦汙、劫走。惜春看破紅塵，小小年紀就出了家。寶玉再次夢遊太虛幻境，見到黛玉、鴛鴦、尤三姐，秦可卿等薄命女子，醒後更心灰意冷。癩和尚、跛道人送回通靈玉，實則要寶玉棄絕塵緣。寶玉終於在應考之時出家當了和尚；儘管他中了舉人，寶釵也已懷孕，但他全不管了。年底，賈政在常州看見寶玉，寶玉和尚打扮，向賈政行了個告別之禮，便與一僧一道消失在茫茫大雪中了。賈雨村犯法被解職，在覺迷渡口碰見已成仙的甄士隱；甄士隱向他剖析、解釋了這一切，也就結束了這部小說。
五、《紅樓夢》的悲劇性
《紅樓夢》是作者曹雪芹以畢生的血淚寫說的，脂硯齋說“壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝”，曹雪芹也說“滿紙荒唐言，一把辛酸淚，都雲作者痴，誰解其中味！”。
《紅樓夢》與中國其他大多古典小說的一個重要不同點，首先是它的悲劇性，中國古典小說的故事情節結構，多以悲開始，以歡結束，由離開端，以合收束。大都是以壞人得到懲罰，好人得到富貴，冤屈得到昭雪，夫妻得以團圓作結尾。在中國古典小說當中，極少有非劇，更少有真正的悲劇。但《紅樓夢》卻不是如此，它是由大觀園中眾姐妹的聚會開始，以眾芳凋零，人去樓空，花落人之為結局的。《紅樓夢》裡面的人物幾乎都是失意的。黛玉在愛情上不能如願，抱恨而亡；寶玉對生活徹底絕望出家做了和尚；寶釵雖然得到了寶玉，但只一年就守了活寡；“鳳辣子”在賈府曾一度大權獨攬，威風八面，但最終“反誤了卿卿性命”。賈府雖曾一度蒙受浩蕩皇恩，門庭顯赫，“金銀滿箱笏滿床”，到頭來卻落個“陋室空堂衰草黃”，“白茫茫大地真乾淨”。在情節結構上，《紅樓夢》由歡而悲，由合而離，是中國古典小說中真正具有悲劇意義的作品。
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