著名天文学家威廉·赫舍尔出生于汉诺威，原本是一名拉手风琴的乐师。移居英国之后，年轻的赫舍尔很快对天文学产生了兴趣。在那个时代，天文学家就和今天的歌星影星一样，是一个非常时髦的职业。作为一名半路出家者，他按照光学书籍里的介绍，很快就拼凑了一台天文望远镜。
1781年，赫舍尔发现天王星，由此名声大振，成为皇家天文学家，受到英国王室的青睐和资助。1784年，功成名就的赫舍尔在武仙座方向发现了一个奇特的星系。它的光芒非常微弱，呈现不规则的圆形，与之前人类观测到的星系截然不同，天文学家将它命名为NGC 6052。受望远镜分辨率的限制，赫舍尔和同时代的科学家始终未能揭示NGC 6052的真面目。
随着人类天文观测技术的进步，天文学家早已确认NGC 6052的奇怪形状是星系合并的结果，而且这种星系大碰撞在浩瀚的宇宙中非常普遍，持续时间往往长达数百万年。
最近，哈勃太空望远镜用搭载的宽视场相机拍摄了一副NGC 6052的照片，向我们展示了处于合并末期的星系的壮观景象。
在不可抗拒的引力牵引下，NGC 6052A和NGC 6052B越靠越近，圆盘状的外观逐渐变得模糊不清，雾状气体云团喷薄而出，潜伏在星系核心的超大质量黑洞趁机大肆吞噬周围的物质。随着星系合并进入最后阶段，两个黑洞最终融为一体，质量也变得更为惊人。那些被肆意拉扯，随波逐流的恒星也慢慢找到自己的轨道，围绕新的引力源重新开始规律的运行。
欧洲航天局的科学家表示，由于NGC 6052距离地球异常遥远，我们现在观测到的实际上是2.3亿前的景象。NGC 6052可能早已稳定下来，成为一个巨大的椭圆星系，而这就是37.5亿年后银河系和仙女座星系合并的最终结局。
那么在这场惨烈的星系大碰撞中，太阳和其它恒星迎头相撞的几率有多大呢？
仙女座星系包含1万亿颗恒星，银河系的恒星数量也有3000亿颗之多，但宇宙的空旷超乎我们的想象——如果把太阳看作一个乒乓球，那么距离它最近的半人马座比邻星相当于1100公里外的一颗黄豆，而银河系则是一个3000万公里的圆盘。在恒星密集的星系核心区域，恒星密度类似于每3.2公里有一个乒乓球。因此，合并中的星系发生恒星碰撞的几率极其微小。
真正有可能对太阳造成威胁的是黑洞合并。新的超大质量黑洞将产生异常明亮的类星体，释放的能量相当于1亿颗超新星同时爆发！哈佛-史密森尼天体物理中心的研究显示，太阳有一定几率运行到黑洞附近被撕成碎片，或者被黑洞引力弹射到外太空，成为一颗流浪恒星。
当然，这一切和地球或人类已经没有任何关系——37.5亿年后，太阳的亮度将比现在高40%，地球已经成为一个大火球，那时的人类文明即使没有灭绝也早已迁徙他处。
宇宙V往事-专注科学科普｜敬请关注
閱讀更多 宇宙V往事 的文章
