狄奥多里克出生于公元454年，那时距离罗马帝国灭亡还有22年。他是东哥特人的王子，父亲是东哥特族长狄奥德米尔。
东哥特人当时居住在多瑙河上游地区，与东罗马帝国是“同盟”关系。按照惯例，作为王子狄奥多里克在8岁的时候被送到了东罗马帝国的首都君士坦丁堡充当质子。虽说是质子，但是狄奥多里克在君士坦丁堡并没有被限制人身自由。
在君士坦丁堡生活的十年时间，狄奥多里克接受了最好的罗马式教育，与东罗马的年轻王族结下了深厚的友谊，也深入了解了东罗马宫廷的政治与腐败。
狄奥多里克18岁那年，由于父亲狄奥德米尔身体日渐衰弱，他结束了十年的质子生活，返回了故乡。两年后，狄奥德米尔因病去世，年轻的狄奥多里克在族人的拥戴和东罗马的支持下继承了父亲的王位。
成为东哥特人的新领袖后，狄奥多里克凭借自己优秀的政治和军事才能，迅速收拢了人心，同时在与邻近部族的战斗中不断获胜，一点点的将东哥特人的地盘从多瑙河上游扩大到多瑙河下游。
狄奥多里克23岁时，帮助被流放的东罗马皇帝芝诺重登皇位，被授予了东罗马帝国“贵族”的身份。但是，在东罗马逐渐登上高位的狄奥多里克并不因此而满足，熟悉东罗马的他知道不能把东哥特的未来绑在东罗马这架庞大而腐败的战车上。
公元488年，狄奥多里克经过多年的准备，正式踏上了西征意大利的征程。对东罗马来说，狄奥多里克是去收复被蛮族统治的罗马帝国故地，但是对东哥特人来说，他们舍弃故土，破釜沉舟，是为了实现民族独立的伟大理想。
公元476年，日耳曼人出身的罗马将领奥多亚克发动叛乱，废黜了西罗马帝国最后一任皇帝罗慕路斯，成为了意大利实际上的统治者。狄奥多里克的目标是消灭并取代奥多亚克，他率领东哥特大军进入意大利后势不可挡，屡战屡胜，很快就将奥多亚克包围在他的首都拉文纳。
拉文纳是罗马帝国晚期多位皇帝的居住地，城高垒深，易守难攻。经过两年多艰苦的攻城战始终无法攻下拉文纳的狄奥多里克在当地主教的斡旋下，与奥多亚克达成了停战协议，约定共同统治意大利。但是狄奥多里克的野心不止于此，仅仅过了两个月，他就在一次宴会上诱杀了奥多亚克，成为了意大利唯一的主人。
狄奥多里克是统治意大利期间，政治稳定，社会秩序良好，生产恢复，经济发展，人民安居乐业，享受着久违的和平。同时，狄奥多里克运用熟练的政治手腕和对东罗马的了解，表面上承认东罗马的宗主国地位，维持了与东罗马的良好关系。又通过联姻等方式，与高卢的法兰克人、勃艮第人，西班牙的西哥特人、北非的汪达尔人建立了同盟关系，抗衡来自东罗马的压力。
狄奥多里克在位33年，于公元526年在拉文纳去世，享年72岁。由于狄奥多里克在位期间积极恢复古罗马文化，被后世称为“罗马帝国复兴者”。但是在他去世后，东哥特王室内部围绕王位继承权发生了激烈的政治斗争，他在世时缓和的民族矛盾也再度激化。公元535年，东罗马帝国进攻意大利，意大利从此进入了漫长的战乱时代，狄奥多里克缔造的“和平时代”自此终结。
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