1、困境
自从屋大维在阿克提姆海角击败安东尼，建立伟大的罗马帝国以来，经历了鼎盛的罗马“五贤帝”时代之后，罗马帝国陷入了长达一个世纪之久的内战，导致百业凋零，国力下降，直至284年戴克里先大帝重新统一了帝国。戴克里先对帝国的贡献是：设立了正副两个皇帝，尊号都是“奥古斯都”，另外又分别给他们配设了助手，尊号为“凯撒”，将帝国划分为四大区域，便于管理，减少了资源上的浪费，但不可避免地为帝国埋下了未来分裂的种子。
公元315年，君士坦丁大帝登基，他在位期间的两大举措（迁都君士坦丁堡也就是现在的土耳其首都伊斯坦布尔和确立基督教为国教）对帝国的发展造成了极大影响。他死后，其三个儿子及部将之间又开始混战，最终在351年，君士坦丁乌斯取得了穆尔沙会战的胜利，再次统一帝国，但此时的帝国从表面上看仍然庞大无比，但实质上，其内部已经被多年的矛盾侵蚀一空，早已走入了困境。
首先是粮食问题，帝国规模的扩大和人口的激增，使粮食短缺问题日益突出，土地兼并问题尤其严重，这个问题在帝国早期就有了，按照罗马人的说法，早年的土地是交给最好的公民去种，而现在，则是交给了奴隶中最差的人来种，大片土地荒芜了（奴隶们消极怠工），粮食问题成为帝国内部不稳定的一个重要因素。
其次是帝国的金融体系，由于帝国流通的主要货币是银币，也有较少的金币和铜币，但由于越来越大的贸易流通，使重金属货币越来越不够用，银币中的含银量逐渐减少，通货膨胀不可避免地爆发了，金融体系的崩溃加大了帝国的危机。最后，就是帝国元首的继承人制度和军队建设，帝国历史上最辉煌的“五贤帝时代”已经开创了一种被后世认为的最好的继承人制度，也就是“养子继承制”（现任皇帝在军队高官中挑选一个军功卓著，品行高尚的人作为自己的养子，即为自己的继承人），但不幸的是，这个制度被“五贤帝”中最后的马可·奥勒留破坏了，帝国陷入了谁掌军权，谁就有可能被立为皇帝的混乱状态。以上三个原因中，我认为最可怕的就是后者。
364年，瓦伦提尼安一世登基，他将帝国东部托付给其兄弟瓦林斯，瓦伦提尼安本人非常干练，瓦林斯尽管公正廉洁，但他优柔寡断，不具备应付动荡时代的才干。
瓦伦提尼安死于375年，作为继承人的儿子格拉提安只有16岁，看来，抵抗蛮族入侵的重担落在了瓦林斯的肩上了，而此时的蛮族入侵的形势却是一浪高过一浪。在公元一世纪末期，我国的东汉时代，大将军窦宪率军大破北匈奴，匈奴人不支西迁，四世纪时，抵达顿河流域，在击败阿兰人之后，裹挟阿兰人西移，并于375年大破东哥特人，之后，偷渡德涅斯特河，包抄西哥特人，西哥特人面临灭顶之灾，其一部在酋长弗里德根的率领下，闯入罗马帝国防地，并请求瓦林斯允许他们渡过多瑙河，以避匈奴人的兵锋，弗里德根允诺，西哥特人可以宣誓向帝国效忠，并为帝国服兵役。
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