1、困境
自從屋大維在阿克提姆海角擊敗安東尼，建立偉大的羅馬帝國以來，經歷了鼎盛的羅馬“五賢帝”時代之後，羅馬帝國陷入了長達一個世紀之久的內戰，導致百業凋零，國力下降，直至284年戴克裡先大帝重新統一了帝國。戴克裡先對帝國的貢獻是：設立了正副兩個皇帝，尊號都是“奧古斯都”，另外又分別給他們配設了助手，尊號為“凱撒”，將帝國劃分為四大區域，便於管理，減少了資源上的浪費，但不可避免地為帝國埋下了未來分裂的種子。
公元315年，君士坦丁大帝登基，他在位期間的兩大舉措（遷都君士坦丁堡也就是現在的土耳其首都伊斯坦布爾和確立基督教為國教）對帝國的發展造成了極大影響。他死後，其三個兒子及部將之間又開始混戰，最終在351年，君士坦丁烏斯取得了穆爾沙會戰的勝利，再次統一帝國，但此時的帝國從表面上看仍然龐大無比，但實質上，其內部已經被多年的矛盾侵蝕一空，早已走入了困境。
首先是糧食問題，帝國規模的擴大和人口的激增，使糧食短缺問題日益突出，土地兼併問題尤其嚴重，這個問題在帝國早期就有了，按照羅馬人的說法，早年的土地是交給最好的公民去種，而現在，則是交給了奴隸中最差的人來種，大片土地荒蕪了（奴隸們消極怠工），糧食問題成為帝國內部不穩定的一個重要因素。
其次是帝國的金融體系，由於帝國流通的主要貨幣是銀幣，也有較少的金幣和銅幣，但由於越來越大的貿易流通，使重金屬貨幣越來越不夠用，銀幣中的含銀量逐漸減少，通貨膨脹不可避免地爆發了，金融體系的崩潰加大了帝國的危機。最後，就是帝國元首的繼承人制度和軍隊建設，帝國曆史上最輝煌的“五賢帝時代”已經開創了一種被後世認為的最好的繼承人制度，也就是“養子繼承製”（現任皇帝在軍隊高官中挑選一個軍功卓著，品行高尚的人作為自己的養子，即為自己的繼承人），但不幸的是，這個制度被“五賢帝”中最後的馬可·奧勒留破壞了，帝國陷入了誰掌軍權，誰就有可能被立為皇帝的混亂狀態。以上三個原因中，我認為最可怕的就是後者。
364年，瓦倫提尼安一世登基，他將帝國東部託付給其兄弟瓦林斯，瓦倫提尼安本人非常幹練，瓦林斯儘管公正廉潔，但他優柔寡斷，不具備應付動盪時代的才幹。
瓦倫提尼安死於375年，作為繼承人的兒子格拉提安只有16歲，看來，抵抗蠻族入侵的重擔落在了瓦林斯的肩上了，而此時的蠻族入侵的形勢卻是一浪高過一浪。在公元一世紀末期，我國的東漢時代，大將軍竇憲率軍大破北匈奴，匈奴人不支西遷，四世紀時，抵達頓河流域，在擊敗阿蘭人之後，裹挾阿蘭人西移，並於375年大破東哥特人，之後，偷渡德涅斯特河，包抄西哥特人，西哥特人面臨滅頂之災，其一部在酋長弗裡德根的率領下，闖入羅馬帝國防地，並請求瓦林斯允許他們渡過多瑙河，以避匈奴人的兵鋒，弗裡德根允諾，西哥特人可以宣誓向帝國效忠，併為帝國服兵役。
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