華夏族是中華民族最早最受各界認同的民族稱號，“華夏”也稱夏、諸夏、中夏，中夏又稱中華。夏朝在上古為中央大國，夏人即為中國之人，“華夏”即為中國的代名詞。因中國是禮儀之邦，故稱夏，夏有高雅的意思。中國人的服飾很美，故作華。“華夏”合起來就代表了中國是一個有高度文明和發達文化的中央大國，“華夏”久而久之便成了中國的代名詞。後因漢王朝的空前強大，華夏族又被稱為漢族。
古代華夏族群居於中原，為文明中心，因此逐漸產生了以華夏禮義為標準進行族群分辨的觀念，區分人群以禮儀，而不以種族，合於華夏禮俗者並與諸夏親暱者為華夏、中國人，不合者為蠻夷、化外之民。中國歷史上“華夷之辨”的衡量標準大致經歷了三個演變階段：血緣衡量標準階段，地緣衡量標準階段，衣飾、禮儀等文化衡量標準階段。
“四夷”，為周朝對華夏周邊少數民族之泛稱，即東夷、南蠻、北狄和西戎的合稱。在不同的歷史時期，“四夷”所指代的內容也不斷地發生著變化。如東夷，最早是和炎黃相對的一個部落，是華夏的一個重要組成部分，周朝時變成古漢族對東方非華夏民族的泛稱，非特定的一個群體，所指代的概念隨著中原王朝疆域的變化而屢屢變化。在一些特定歷史時期，“四夷”所建立的政權與華夏族政權都自稱“華夏”，而稱對方為夷狄，更多時候是經過不斷地融合發展，最終形成統一的中原王朝，持華夏禮儀。我們以華夏文明的輝煌傳承為脈絡，以對華夏民族政權造成直接影響的“四夷”為主要對象，看一看華夏與“四夷”在古代的演進與變遷。
秦朝
秦始皇統一中國後，建立了中國歷史上第一個大一統的華夏政權。此時的“四夷”主要是有匈奴，突厥，以鮮卑、契丹、蒙古為代表東胡，以滿洲為代表的通古斯，以羌族、吐蕃為代表的羌藏部分。中國歷史上的大多少數民族都是由這五部分演化而來的
漢朝
兩漢時期：匈奴：主體在東漢時期被漢人消滅，剩餘部分西逃至歐洲。
東胡：秦時被匈奴滅亡，之後分成兩大部分：烏桓和鮮卑
三國兩晉南北朝
烏桓：被三國時期曹魏所消滅。
鮮卑：南北朝中期北朝政權主體鮮卑被漢族同化，剩餘的演化為柔然。
柔然：被突厥擊敗。
鐵勒：經過回紇、回鶻、畏吾兒，最後演變為今維吾爾族。
羌：若羌和南疆諸小國都併入了鄯善，漸漸同化消亡了。
氐：匈奴的一部分，後被漢族同化。
羯：匈奴的一部分，在公元4世紀被漢人冉閔一次性屠殺20萬人，導致羯族基本滅亡。（當然，羯族對華夏及其它各族的殘暴及屠殺罄竹難書，其最終的歸宿也雄辯地證明：多行不義必自斃！）
隋唐五代十國
突厥：疑為匈奴的一個分支，後滅亡了柔然，其自身的主體被回鶻人和漢族人所滅，剩餘的向西逃竄，學界認為成了今天的土耳其人。土谷渾：鮮卑與土著羌人結合的部族，首領曾經是慕容家族。
回鶻：主體由丁零人構成，後融入了鐵勒和高車人的一部分，在唐朝時期，將突厥主體滅亡。後經融合演變，成為今天的維吾爾族。
契丹：五代時開始強大，後建立遼國。
吐蕃：也就是今天的藏族，是古代羌族的一部分。
宋朝
契丹：建立遼國，北宋末年滅亡。民族主體被女真族和漢族同化，剩餘的西逃到中亞，與當地人融合，成為中亞人的一部分。
党項：羌族的一部分，建立了西夏國，後被蒙古人滅亡。
女真：來自先秦時期的肅慎、挹婁，後為女真，建立金國，今天的滿族人。
蒙古：為先秦時東胡的一部分，由鮮卑演化而來，一直生存到現在。
元朝
元朝是由曾經的“四夷”之蒙古族建立的政權，今為中華民族一部分之蒙古族。
明朝
韃旦：蒙古族的一支，由蒙古族分化而來。
瓦剌：蒙古族的一支，由蒙古族分化而來。
女真：也就是滿洲，今天的滿族人。
清朝
清朝由曾經的“四夷”之女真族建立的政權。
隨著華夏文明的傳承與發展，“四夷”的範圍和內容在不斷地變化著，由最初稱呼黃河流域周邊的少數民族，逐步演變對為中國周邊及世界範圍內它國民族之稱謂。
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